¿Se puede detener la Xylella?
Cinco años después del inicio de la tragedia provocada por la Xylella fastidiosa, los científicos temen que su propagación sea inevitable.
El escenario es un apacible día de otoño en los viñedos de la finca Santoro Tenuta, en el Valle de Itria, un paraíso agrícola que ahora se ha convertido en el epicentro de los esfuerzos por detener la propagación de la Xylella fastidiosa
, una bacteria vegetal letal que está acabando con miles de olivos aquí, en Apulia, el «talón de la bota» de Italia.
Se trata de una epidemia devastadora, y debe de ser difícil, si no imposible, superar el dolor por la pérdida de iconos culturales que han perdurado durante siglos.
Gennaro Santoro, un viticultor de 75 años, estaba podando las uvas que quedaban colgando tras la vendimia. Su viñedo está rodeado de olivares y él cuida de los olivos que rodean la bodega de la tenuta.
Conocía a Gennaro de visitas anteriores al Valle de Itria, y me detuve para escuchar sus opiniones sobre la Xylella, una ominosa enfermedad vegetal que se está propagando en Europa desde el Nuevo Mundo y que es el tema de una serie de Olive Oil Times.
Los científicos comparan lo que está ocurriendo hoy en día en los olivares con lo que sucedió a finales del siglo XIX en Europa con las uvas de vino. Un insecto similar a un pulgón, la filoxera de la vid, fue traído a Inglaterra desde el Nuevo Mundo y causó estragos en los viñedos europeos.
El propio viñedo de Gennaro Santoro data de ese periodo en el que la filoxera invadió Francia y se extendió al resto de Europa. Durante varias décadas, Apulia se mantuvo a salvo de la filoxera y se enriqueció abasteciendo a una Europa ávida de vino.
Gennaro Santoro (Fotos: Cain Burdeau para Olive Oil Times)
«Sí, hablaré de eso, de la Xylella», dijo Gennaro amablemente. «¡Pero primero déjame mostrarte las vides autóctonas que hemos plantado!». Es un agricultor erudito de origen suizo-italiano cuya familia lleva generaciones en esta contrada, una palabra italiana que designa una pequeña comunidad rural o aldea.
Con formación en biología y un profundo conocimiento de la historia local, su recorrido duró una hora apasionante.
Paseó entre las hileras de viñas, agitó sus tijeras de podar en el aire y, mientras tanto, relató historias de fincas feudales, las masserie fundadas por antiguos soldados romanos y las posteriores revueltas campesinas; y cómo, finalmente, los braccianti, los campesinos, se hicieron con el valle.
Contemplando las verdes colinas surcadas por muros de piedra, nos ofreció aún más historia.
«Aquí es donde los monjes bizantinos solían detenerse para dar de beber a sus rebaños, durante la trashumancia. Verás, una foggia es una larga zanja que cavaban para llevar el agua de lluvia a la Murgia, donde no hay ríos ni pozos. Aquí había una foggia, y se llamaba Sauro».
Volvimos a mi coche, aparcado en el pequeño aparcamiento situado detrás de la bodega de su familia, donde crecen unos cuantos olivos. El sol se ponía y se acercaba la hora de cenar.
«Pero, ¿qué pasa con la Xylella?», le pregunté de nuevo.
Hizo una mueca de dolor. «Todo esto está mal. No se pueden talar todos los olivos. Debemos intentar convivir con la enfermedad, como siempre han hecho los agricultores».
Sin embargo, se mostraba optimista y, desde luego, no creía que los olivos que salpicaban su pedazo de campo fueran a caer víctimas de la Xylella y morir.
«No nos preocupa que nuestros árboles mueran porque somos ecológicos», dijo con confianza. «Nadie utiliza herbicidas a nuestro alrededor porque está prohibido». Antes de despedirnos, añadió: «No se puede mandar a la naturaleza. Pero sí se puede adaptar».
Sus opiniones sobre la Xylella van al corazón de un acalorado debate científico y agronómico que sacude Apulia, la región olivarera más productiva de Italia.
Los últimos cinco años han estado plagados de titulares sobre la Xylella, protestas, intrigas políticas y una estrategia de tierra arrasada que ha supuesto la tala indiscriminada de miles de olivos en Salento, una zona llana y rica en olivos del sur de Apulia.
«Se trata de una epidemia devastadora, y debe de ser difícil, si no imposible, superar el dolor por la pérdida de iconos culturales que han perdurado durante siglos», afirmó Rodrigo Almeida, experto en Xylella de la Universidad de California en Berkeley.
Ahora, cinco años después del inicio de la tragedia, cada vez parece más probable que la batalla para erradicar la Xylella se haya perdido, y los científicos temen que su propagación sea ya imparable y que, incluso, pueda acelerarse.
Científicos analizan muestras de olivo en busca de Xylella fastidiosa
Alexander Purcell, otro experto en Xylella de la Universidad de California en Berkeley, afirmó que la enfermedad está «tan extendida en la mayor parte del Salento que la erradicación de la Xylella ya no se considera posible».
En diciembre, Vytenis Andriukaitis, comisario europeo designado responsable de Salud y Seguridad Alimentaria, advirtió de que la Xylella se había convertido en «la mayor crisis fitosanitaria a la que se enfrenta la UE desde hace muchos años». Hizo estas declaraciones en París.
¿Qué hacer entonces? ¿Talar o no talar los olivos enfermos y los que están a su alrededor? Es aquí donde los científicos están divididos.
Por ahora, la estrategia sigue siendo talar y erradicar los árboles enfermos en las zonas donde las autoridades tratan de frenar la propagación de la enfermedad, una zona en la que se encuentran el viñedo y los olivos de Gennaro Santoro.
La enfermedad apareció en la región hace unos cinco años, cuando agricultores y científicos comenzaron a investigar el repentino oscurecimiento de las hojas de los olivos cerca del puerto de Gallipoli, en Salento.
El emblemático olivo es un árbol de hoja perenne, por lo que cualquier pardeamiento es motivo de alarma.
Desde que se declaró a la Xylella fastidiosa como la causante en 2013, la UE ha exigido a Italia que lleve a cabo un programa de erradicación radical para detener la propagación.
Ya sea por la falta de acción de Italia o por la propia naturaleza de la bacteria, los esfuerzos de erradicación han fracasado. Y la Xylella sigue avanzando.
En lo que va de año, se están talando cientos de árboles nuevos en zonas cercanas a los viñedos de Santoro.
El número de árboles infectados se ha cuadruplicado en un año en la zona de contención crítica, según la agencia de noticias italiana ANSA.
Otro acontecimiento inquietante está teniendo lugar al otro lado del Mediterráneo: los olivos de la España peninsular están empezando a morir a causa de la Xylella, según las autoridades españolas y las noticias. España es el mayor productor mundial de aceite de oliva.
Sin embargo, hasta ahora, es en Apulia donde la mortandad ha sido más feroz.
Decenas de miles de árboles se han infectado y miles han sido talados para evitar la propagación de la enfermedad o están muriendo a causa de la infestación.
«La única forma de combatirla es la erradicación total de los árboles infectados y sus alrededores, ya que hasta ahora no existe ningún tratamiento para la bacteria», afirmó Andriukaitis, comisario de la UE, en un correo electrónico enviado a Olive Oil Times.
Añadió que la enfermedad podría agravarse debido al cambio climático y a la globalización del comercio.
«Dado que las plagas no respetan fronteras, todos debemos poner de nuestra parte para mantener sanas las plantas en toda la UE y evitar graves consecuencias para nuestra agricultura, nuestra economía y nuestras comunidades locales», afirmó.
En las zonas de Apulia donde la bacteria ya ha causado estragos y donde los científicos afirman que ya no puede erradicarse, los agricultores se ven obligados a convivir con ella.
«La coexistencia con esta enfermedad es un objetivo al que todo el sector quiere llegar», afirmó Marco Scortichini, bacteriólogo vegetal del Consejo de Investigación Agrícola y Análisis de la Economía Agraria, un organismo de investigación italiano especializado en el cultivo del olivo.
«Reducir la incidencia de la bacteria no será imposible», afirmó en una entrevista telefónica. «La coexistencia es algo que se puede lograr».
«No dudo de que sea la Xylella (la que está matando los árboles)», afirmó Christos Xiloyannis, fisiólogo vegetal de la Universidad de Basilicata, en una entrevista telefónica. «La cuestión es cómo intervenir».
Se han invertido grandes fondos en comprender y combatir la enfermedad, y se han publicado estudios científicos que analizan la Xylella desde casi todos los ángulos: ¿Cómo se propaga? ¿Cómo estrangula los tejidos vegetales? ¿Qué variedades son resistentes? ¿Cuál es la mejor forma de fumigar contra la bacteria? ¿Cómo injertar los árboles infectados? ¿Cómo controlar la infestación?
La ciencia tiene respuestas a muchas de estas preguntas urgentes y se han logrado avances importantes. Quizás el descubrimiento más importante ha sido que algunas variedades de olivos son naturalmente resistentes a la Xylella, un hecho que da esperanza a muchos agricultores que ahora están replantando con una variedad Leccino resistente.
Pero también hay otros proyectos en marcha. Por ejemplo, algunos agricultores están tratando de repoblar sus huertos injertando portainjertos resistentes a la Xylella en troncos viejos.
También se han implementado medidas para combatir el vector, un saltahojas común. Los propietarios de tierras se enfrentan ahora a fuertes multas por no arar o cortar la hierba de sus campos para eliminar los saltahojas que crecen entre la maleza.
Un experimento para infectar artificialmente un árbol con Xf, como parte de los esfuerzos por encontrar variedades de olivo resistentes
Entre los prometedores trabajos de campo se encuentra uno en el que Scortichini está trabajando en Salento. Su último estudio, publicado en abril en la revista científica Phytopathologia Mediterranea, demostró que un pulverizador a base de cobre estaba dando resultados positivos en la lucha contra la bacteria. Otros científicos han cuestionado los resultados del estudio, considerándolos lejos de ser concluyentes.
«Cuando se trata de árboles, de bosques, no se pueden talar todos», afirmó Scortichini.
Esta es una afirmación habitual entre agrónomos, científicos y agricultores. Dicen que los olivos no son como otros cultivos infectados, ya sean animales o vegetales.
¿Por qué? Porque son árboles frutales de hoja perenne únicos que pueden sobrevivir durante siglos. En este sentido, esta enfermedad del olivo se encuentra a una escala diferente a la de la enfermedad de las vacas locas en Gran Bretaña e incluso al brote de filoxera. Desde este punto de vista, talar los árboles no es la solución y no es viable.
«Nuestro consejo es volver al campo y dedicar tiempo al cultivo», dijo Xiloyannis. «Nunca hemos sido capaces de erradicar las enfermedades que han aparecido en los últimos 30-40 años».
Afirmó que era muy probable que la Xylella se hubiera propagado en Salento porque los olivares se habían abandonado y gestionaban de forma deficiente, lo que los hacía vulnerables a los patógenos.
En parte, la culpa es de la Unión Europea, dijo, porque estaba animando a los agricultores a cultivar de esta manera.
Xiloyannis afirmó que está trabajando con los agricultores para mejorar sus prácticas de cultivo y combatir la enfermedad, lo que se hace eco de lo que dijo el viticultor Gennaro Santoro sobre su confianza en sus árboles. En abril, los árboles del viñedo de Santoro no se habían infectado, según declaró su hijo, Marco Emilio Santoro, a Olive Oil Times.
Xiloyannis señaló que talar y replantar nuevos olivos simplemente no es viable en muchas zonas de Apulia y que no hay garantía de que talar los árboles viejos y sustituirlos por una variedad resistente vaya a funcionar en terrenos difíciles.
Aun así, plantar la variedad Leccino y, posiblemente, otras variedades resistentes a la bacteria, por ahora, parece ser la única forma de combatir la Xylella, según algunos científicos.
«En la actualidad, lo único que parece funcionar, aunque los datos aún son preliminares, es plantar variedades de olivo resistentes», afirmó Enrico Bucci, investigador de biología de sistemas de la Universidad de Temple, en un correo electrónico.
Este es el enfoque de Donato Boscia, investigador destacado del brote de Xylella en el Instituto para la Protección Sostenible de las Plantas de Bari.
«En este momento no hay cura para la Xylella», afirmó en una entrevista telefónica.
Por ahora, trabaja en Salento para encontrar cultivares de olivo resistentes a la bacteria. Afirmó que las investigaciones han demostrado que las variedades Leccino y Favolosa son resistentes y se muestra optimista de que muchas más también lo sean.
La perspectiva de este remedio recuerda inquietantemente a la filoxera.
Ambas plagas son originarias de América. Ambas provocan que las hojas se pongan marrones y mueran, estrangulando y matando a su planta huésped, y ambas siguen adelante en busca de su próxima víctima.
Al final, Europa aprendió a convivir con la filoxera, pero solo después de que casi todos los viñedos fueran replantados con portainjertos silvestres americanos resistentes a estos insectos destructores de raíces.