Un experto afirma que es poco probable que se consiga erradicar una nueva enfermedad del olivo en Europa

¿Podrá Italia erradicar la enfermedad que ya ha infectado 8.000 hectáreas de olivares en Lecce, en la península del Salento? ¿Y cuál es el riesgo de que el patógeno vegetal responsable de ello —la Xylella fastidiosa (Xf), también causante de la enfermedad de Pierce— se propague a los olivos de otras zonas de Italia y del resto de Europa?
Olive Oil Times planteó estas y otras preguntas a uno de los principales expertos en el brote, el virólogo vegetal Dr. Donato Boscia, del Instituto de Virología Vegetal (IVV) del Consejo Nacional de Investigación, en Bari, Italia.

Boscia se pronunció tras la prohibición a escala de la Unión Europea de sacar determinadas plantas de Lecce para ayudar a prevenir la propagación de la enfermedad. Los Estados miembros de la UE también deben comenzar a realizar controles anuales para detectar la presencia de Xf.

Una plaga importante en los sectores vitivinícola y citrícola de las zonas tropicales, subtropicales y templadas de América; hasta el brote de Lecce a mediados de octubre no se habían registrado casos confirmados de Xf en Europa, aunque hubo un informe no confirmado en viñedos de Kosovo en la década de los noventa.

¿Cuál es la extensión actual de la infección por Xf en Apulia?

Dr. Donato Boscia: Se ha llevado a cabo un amplio estudio regional en la región de Apulia, en el sureste de Italia, mediante el muestreo y análisis de 16 000 plantas. Se ha confirmado que el patógeno se limita efectivamente a la provincia de Lecce, mientras que el resto de la parte central y septentrional de la región están libres de la enfermedad.

¿Es posible la erradicación?

Creo que ni siquiera un programa de erradicación riguroso y ambicioso tendría muchas posibilidades de éxito porque:

1. La zona contaminada tiene una extensión muy grande.
2. El patógeno tiene varios huéspedes susceptibles, y seguramente varios de ellos aún se desconocen y pueden ser asintomáticos.
3. Intervienen insectos vectores (portadores) eficaces.
4. La zona está densamente poblada, con un número infinito de viviendas particulares con jardines, lo que hace poco realista esperar poder muestrearlas todas y, en última instancia, erradicarlas.

En mi opinión personal, estos cuatro elementos hacen que sea muy difícil, si no imposible, que un programa de erradicación tenga éxito.

¿Es probable que esta cepa de Xf se propague a olivos u otros árboles en otras partes de Italia y más allá?

Es difícil de decir. Debido a la ubicación geográfica del brote, no hay riesgo de propagación a otras partes de Italia o Europa a través de insectos vectores (portadores). Sin embargo, aunque está prohibido el traslado de plantas susceptibles, cualquier traslado ilegal o incontrolado de plantas puede suponer un riesgo importante.

¿Cuáles son los síntomas de la Xf?

Consisten en el marchitamiento y la desecación de los brotes terminales, distribuidos de forma aleatoria, pero que luego se extienden al resto de la copa, lo que provoca el colapso y la muerte de los árboles. En los olivares afectados, la totalidad de las plantas presenta síntomas.

¿Qué está ocurriendo actualmente en Apulia en relación con el brote?

Hasta ahora, las autoridades regionales de protección fitosanitaria están llevando a cabo dos medidas principales. En primer lugar, tanto en la zona contaminada como en toda la provincia de Lecce, se prohíbe el movimiento de material vegetal de especies susceptibles. En segundo lugar, está previsto que, antes del 1 de abril, se realice un estudio de toda la región con el objetivo de identificar y delimitar las zonas infestadas, las zonas de amortiguación y las zonas de seguridad.

Sin embargo, hasta que estas zonas no se hayan delimitado mediante un estudio a gran escala, no es posible iniciar ningún programa eficaz de arranque y retirada de las plantas infectadas.

Hay que señalar que el brote se identificó hace solo cinco meses y que el territorio afectado es muy extenso: 8 000 hectáreas de olivares distribuidas en un territorio al menos dos veces mayor. Además, durante el seguimiento se detectaron otros focos menores. Este trabajo está casi finalizado y se están debatiendo y negociando medidas fitosanitarias adicionales —como la retirada de árboles— con la Dirección General de Salud y Consumidores de la Comisión Europea.

¿En qué se centra ahora la investigación?

Los estudios epidemiológicos en curso siguen cuatro vías diferentes:

1. Identificación de fuentes naturales de inóculo (flora natural). Esto es esencial para planificar nuevas medidas de contención, comprender las posibilidades reales de éxito de un programa de erradicación, comprender mejor el riesgo de una mayor propagación y definir la lista de especies cuya comercialización está prohibida.
2. Captura de saltahojas que prosperan en la flora natural, su identificación y análisis para detectar la presencia de Xf
3. Ensayos de transmisión utilizando insectos
positivos a Xylella 4. Colocación de plantas cebo en olivares infectados.

La caracterización del genotipo está muy avanzada y los resultados se publicarán en breve.

¿Qué cepa de Xf es la causante?

El análisis de ADN muestra que la población de X. fastidiosa que afecta a los olivos en Italia es una variante atípica de la subespecie «pauca», la misma que se sabe que causa la clorosis variegada de los cítricos en Brasil. Afortunadamente, nuestra variante es incapaz de infectar cítricos o vides.

¿Cuándo podría completarse la caracterización del genotipo y en qué podría ayudar?

La secuencia del genoma completo está casi terminada y probablemente se publicará en un par de meses, aunque ya se ha identificado un genotipo con el mismo tipo de secuencia, lo que ofrece la posibilidad de obtener pronto elementos importantes para evaluar la vía de entrada del patógeno en Europa e información relevante sobre sus propiedades biológicas.

¿Cuál fue el contexto previo al brote?

Una enfermedad devastadora conocida como «síndrome de declive rápido del olivo» (OQDS) apareció de repente hace unos años en olivos, muchos de ellos centenarios, en las cercanías de Gallipoli, en la provincia de Lecce. A finales del año pasado se había extendido de forma epidémica, llegando a afectar a una superficie estimada de más de 8 000 hectáreas.

Las muestras de los olivos se sometieron a análisis moleculares que dieron resultados positivos para Xf. Las plantas de almendro (Prunus dulcis) y adelfa (Nerium oleander) que crecían cerca de los olivos afectados y mostraban síntomas de quemadura foliar también dieron positivo.

A mediados del pasado mes de octubre, el Instituto de Virología Vegetal del Consejo Nacional de Investigación (CNR) y la Universidad de Bari informaron a las autoridades fitosanitarias locales de la detección de la bacteria Xf en Lecce, y el Servicio Regional de Protección Vegetal prohibió de inmediato el movimiento de material de propagación de cualquier especie huésped susceptible procedente de la zona infectada.

¿Cuál es el objetivo del próximo «Primer Simposio Internacional sobre el brote europeo de Xylella fastidiosa en el olivo»?

El simposio se celebrará en Gallipoli del 21 al 22 de octubre y irá seguido de talleres técnicos de laboratorio del 23 al 24 de octubre. Ofrecerá una visión general detallada de esta amenaza emergente y constituirá una gran oportunidad para intercambiar información con los principales expertos internacionales en este tema.