Unos investigadores descubren una diversidad genética oculta en los olivos centenarios del sur de Italia

Un equipo de investigadores ha descubierto una mayor diversidad genética de la esperada entre los olivos antiguos y monumentales de los que se han tomado muestras en Calabria y Basilicata, en el sur de Italia.

El estudio, publicado en la revista *Frontiers in Plant Science*, analizó 347 olivos de ambas regiones, entre ellos 172 ejemplares monumentales, algunos de los cuales han sobrevivido durante siglos.

«Tenemos un potencial extraordinario, pero gran parte de él sigue sin explorarse». — Thomas Vatrano, agrónomo y coautor del estudio

Los investigadores identificaron 114 perfiles genéticos distintos que no coincidían con ninguna variedad cultivada de las bases de datos de referencia que utilizaron, lo que reveló una reserva de biodiversidad del olivo hasta ahora no documentada.

Dada la elevada proporción de perfiles genéticos no identificados anteriormente que se encontraron en este estudio limitado, los investigadores creen que un muestreo más amplio podría revelar una diversidad aún mayor.

«Esperábamos encontrar una rica biodiversidad, aunque no en tales cantidades. Es impresionante y muy interesante; se trata de un potencial genético que también podría albergar soluciones a algunos de los retos a los que se enfrenta hoy en día el sector del olivo», declaró a Olive Oil Times Thomas Vatrano, agrónomo y coautor del estudio.

Vatrano, que lleva unos 15 años investigando la biodiversidad olivarera de Calabria —en gran parte inexplorada—, señaló que el cambio climático, los retos de productividad y los patógenos emergentes han hecho que identificar y estudiar este patrimonio genético sea cada vez más urgente.

«Creo firmemente que la biodiversidad puede salvarnos», afirmó Vatrano. «Con la llegada de la Xylella a Calabria, estoy aún más convencido de ello. Con toda la biodiversidad que tenemos aquí, creo que en algún lugar debe de haber material que pueda mostrar resistencia u otras características útiles».

Los científicos utilizaron diferentes marcadores moleculares para identificar los perfiles genéticos de los árboles, rastrear sus linajes maternos y determinar su compatibilidad reproductiva.

Al comparar la composición genética de las copas y los portainjertos, también descubrieron pruebas de prácticas de injerto y selección que se remontan a siglos atrás.

«Durante el proyecto recorrí toda Calabria, desde el norte hasta el extremo sur, y diría que recopilé quizás el 30 % de lo que podría haber allí», afirmó Vatrano. «Así que ya te puedes imaginar lo que aún queda por descubrir».

Refiriéndose a los perfiles genéticos recién identificados, Vatrano subrayó que un genotipo no identificado no debe describirse automáticamente como un nuevo cultivar.

«Cuando decimos que un genotipo no está catalogado o no se había identificado anteriormente, significa que su perfil genético no coincide con las bases de datos de referencia internacionales», explicó. «Puede tratarse de un nuevo ejemplar, de un olivo silvestre (oleastro) o de una planta que, con el paso del tiempo, cobró importancia para una población local, y que la gente pudo haber utilizado para producir aceite de oliva sin conocer su origen».

El análisis genético también aportó nuevos detalles a la historia del cultivo del olivo en la región.

Vatrano se refirió al material recogido en Santa Sofía d’Epiro, una comunidad arbëreshë de la zona de Cosenza, en Calabria, donde las poblaciones locales llevan generaciones cultivando aceitunas.

«Quién sabe si alguna de estas plantas pudo haber sido llevada allí por las comunidades arbëreshë hace siglos», afirmó, refiriéndose a la migración de poblaciones desde los Balcanes hacia el sur de Italia en los siglos XIV y XV. «Hay plantas que la población local sigue utilizando para elaborar aceite de oliva, pero cuyo origen simplemente desconocemos».

El estudio también aportó pruebas genéticas que concuerdan con las prácticas históricas de injerto y demostró que la diversidad oculta no se limita a las partes visibles y productivas de los árboles.

Los investigadores identificaron 34 casos en los que la copa y el portainjerto presentaban perfiles genéticos diferentes. También encontraron 35 genotipos no catalogados exclusivamente en los portainjertos, lo que sugiere que los olivos antiguos podrían conservar material genético que ya no está presente en las variedades que crecen por encima de ellos.

Los investigadores rastrearon los linajes genéticos maternos de los árboles mediante el análisis del ADN contenido en los cloroplastos, estructuras celulares cuyo material genético puede utilizarse para seguir la herencia materna. Esto les permitió distinguir entre dos linajes principales, conocidos como E1 y E2.

Las copas cultivadas pertenecían predominantemente al linaje E1, asociado al Mediterráneo oriental y muy extendido entre los olivos cultivados. Sin embargo, muchos portainjertos conservaban el linaje E2, asociado a las poblaciones autóctonas de olivos del Mediterráneo centro-occidental.

Según los investigadores, esta división concuerda con la práctica, seguida durante generaciones por los agricultores, de injertar variedades cultivadas seleccionadas en olivos silvestres locales ya adaptados a las condiciones del lugar.

Entre los hallazgos más inusuales se encuentran tres olivos calabreses que muestran indicios de una posible poliploidía.

Los olivos suelen ser diploides, lo que significa que sus células contienen dos juegos de cromosomas, uno heredado de cada progenitor. Una planta poliploide, por el contrario, contiene juegos adicionales de cromosomas.

Los investigadores describieron con cautela el hallazgo como «poliploidía putativa», ya que no contaron directamente los cromosomas de los olivos.

En su lugar, la indicación procedía de sus perfiles genéticos. Mientras que una planta diploide no suele presentar más de dos alelos —o versiones diferentes de la misma región de ADN— en cada marcador, los tres olivos mostraron más de dos en ocho de los diez marcadores examinados.

Para descartar un error de laboratorio, los investigadores extrajeron ADN en tres ocasiones distintas y realizaron la amplificación y el análisis genético por duplicado, obteniendo sistemáticamente el mismo patrón.

También descubrieron que las copas y los portainjertos presentaban perfiles genéticos idénticos, lo que sugiere que los árboles crecían sobre sus propias raíces en lugar de estar injertados en portainjertos genéticamente diferentes.

De confirmarse, este hallazgo sería inusual, ya que el olivo cultivado se considera generalmente una especie diploide, mientras que los casos confirmados de poliploidía se han descrito principalmente en otras subespecies de olivo geográficamente aisladas.

Los investigadores también determinaron el grupo de compatibilidad reproductiva de los árboles muestreados.

Los olivos presentan un mecanismo reproductivo conocido como autoincompatibilidad dialélica, que los divide en dos grupos de compatibilidad: G1 y G2. Los árboles que pertenecen al mismo grupo son reproductivamente incompatibles: el polen de un árbol G1 no puede, normalmente, fertilizar a otro árbol G1, del mismo modo que un árbol G2 no puede, normalmente, fertilizar a otro G2. La fertilización exitosa se produce, en cambio, entre árboles que pertenecen a grupos opuestos.

Mediante un marcador genético, los investigadores encontraron una clara diferencia entre las dos regiones. En Basilicata, el grupo G1 era claramente dominante, con 185 árboles asignados al G1 y 64 al G2. En Calabria, el patrón se invertía, con 62 árboles en el G2 y 36 en el G1.

Este hallazgo tiene implicaciones prácticas que van más allá de la comprensión de cómo se desarrollaron las poblaciones locales de olivos.

Conocer el grupo de compatibilidad reproductiva de una variedad de olivo puede ayudar a los agricultores a garantizar la presencia de polinizadores adecuados en un olivar y a reducir el riesgo de una mala cuajada. Esta misma información puede ayudar a los investigadores a seleccionar progenitores compatibles a la hora de desarrollar nuevas variedades mediante programas de mejora genética.

El análisis genético más amplio también reveló que las poblaciones de olivos del sur de Italia estaban lejos de estar aisladas. El material local compartía afinidades genéticas con otras poblaciones mediterráneas, en particular las de Grecia y Argelia, un patrón coherente con una larga historia de movimientos e intercambio de material vegetal a lo largo del Mediterráneo.

«Hay muchísimo por investigar», afirmó Vatrano. «Encontramos olivos silvestres antiguos, portainjertos asociados a variedades griegas y material relacionado con el Mediterráneo oriental. Todo ello ayuda a reconstruir el largo proceso de domesticación del olivo y el movimiento de material vegetal de este a oeste».

Para Vatrano, identificar esta diversidad va más allá de la reconstrucción de la historia agrícola.

«El cambio climático no amenaza necesariamente la supervivencia del olivo como especie», señaló Vatrano. «La planta puede sobrevivir a una sequía extrema, pero puede perder sus frutos, y entonces no tendríamos producción. Lo que tenemos que proteger es la producción agrícola».

«Tenemos un potencial extraordinario, pero gran parte de él sigue sin explorarse», añadió. «Puede que haya variedades más adecuadas para sistemas de alta densidad, variedades con hábitos de crecimiento útiles o material que podría utilizarse para desarrollar portainjertos clonales. Contamos con una gran biodiversidad, pero aún sabemos muy poco al respecto».

El siguiente paso, según Vatrano, debería ser preservar y evaluar el material identificado en el estudio, en lugar de permitir que el trabajo termine con la caracterización genética.

«Deberíamos crear una colección de germoplasma en campo, multiplicar estas plantas y empezar a trabajar con ellas», afirmó. «Hay plantas que crecen cerca del mar y que parecen tolerar un estrés salino extremo, olivos silvestres antiguos que podrían tener potencial como portainjertos enanizantes y otro material que merece ser estudiado. El trabajo no debería detenerse aquí».

Vatrano expresó su preocupación por que parte del material genético identificado en la investigación pudiera desaparecer antes de que se comprenda adecuadamente su valor agronómico.

«Este es mi temor», afirmó. «Hemos identificado todo este material, pero ahora hay que conservarlo y estudiarlo. Todavía queda mucho trabajo por hacer».