El invierno lluvioso de California deja a los huertos vulnerables a las enfermedades y al encharcamiento
Dado que cada vez hay más indicios de que El Niño se prolongará hasta junio, los expertos ofrecen consejos sobre cómo mantener secas las raíces de los olivos para evitar los daños causados por la Phytophthora y el encharcamiento.
El ciclo de El Niño, que está trayendo un clima húmedo a California, es uno de los más intensos de los que se tiene constancia, según investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA).
Sus afirmaciones están respaldadas por el centro de predicción climática de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, que también informó de que hay un 62 % de probabilidades de que El Niño continúe de abril a junio, con condiciones históricamente intensas a principios de año.
La cantidad total de lluvia en un año no es el factor más importante para la Phytophthora o el encharcamiento en un huerto; lo más importante es la duración del agua estancada en el huerto
Esta semana se han producido lluvias que han batido récords en algunas zonas de California, con precipitaciones totales de hasta diez pulgadas (25 centímetros), lo que ha provocado inundaciones repentinas generalizadas. Mientras los ríos atmosféricos azotan California, los olivareros se enfrentan al reto de posibles enfermedades y problemas que puedan derivarse.
«Por lo que tengo entendido, hasta ahora estamos un poco por debajo de la media de precipitaciones, aunque se prevé que febrero sea lluvioso», declaró a Olive Oil Times Jaime Ott, asesor de sistemas de huertos para el norte de California en la Extensión Cooperativa de la Universidad de California.
Véase también: Control de la cochinilla negra en los olivares de CaliforniaAun así, los olivareros de California están preocupados por la humedad generalizada que puede provocar la aparición de Phytophthora y el encharcamiento. El exceso de agua —causado por la lluvia, las inundaciones o el riego excesivo— supone un desafío constante para los olivares.
La Phytophthora es un parásito común que provoca la pudrición de las raíces y del cuello del tronco en los olivos. Esta especie de hongo —responsable del tizón de la patata que causó la Gran Hambruna de Irlanda— se aprovecha de las condiciones de suelo saturado.
Las infecciones del tronco pueden provocar una falta de vitalidad, el amarilleamiento de las hojas y el colapso súbito o la muerte del árbol. Las prácticas agronómicas que evitan la saturación prolongada y frecuente del suelo pueden ayudar a minimizar las pérdidas por la enfermedad.
«La infección por Phytophthora está causada por un patógeno agresivo que puede estar presente en el agua o el suelo y que infecta a los árboles al desplazarse a través del agua del suelo», explicó Ott.
«Provoca la muerte de las raíces y puede causar tejido muerto, denominado cancros, en la copa o el tronco», añadió. «Básicamente, las raíces se ahogan y mueren, y la planta se deteriora porque ya no puede absorber agua a través de las raíces muertas».
Por su parte, el encharcamiento es un problema fisiológico que se produce cuando los 60 centímetros superiores de la zona radicular de un árbol permanecen saturados de agua durante un periodo prolongado. El encharcamiento puede provocar el amarilleamiento de las hojas, falta de vigor, defoliación y, posiblemente, la muerte del árbol.
«La cantidad total de lluvia en un año no es el factor más importante para la Phytophthora o el encharcamiento en un huerto; lo más importante es la duración del agua estancada en el huerto», dijo Ott.
El agua estancada se ve influida por la cantidad y la duración de las precipitaciones, las condiciones de drenaje del suelo, la capacidad de penetración del agua y la calidad del mantenimiento de las alcantarillas o zanjas.
«Según tengo entendido, los olivos son susceptibles tanto a la infección por especies de Phytophthora como a los daños causados por el encharcamiento, aunque no creo que la Phytophthora se considere una enfermedad grave de los olivos», dijo Ott.
Aunque la Phytophthora y el encharcamiento son problemas distintos, sus síntomas son muy similares, y puede resultar difícil diferenciarlos al examinar un árbol enfermo.
«Si un árbol se encuentra en agua estancada o en suelo saturado de agua, puede verse afectado por la Phytophthora, el encharcamiento o ambos», dijo Ott. «Una gestión cuidadosa del agua del suelo es la mejor base para el control de la pudrición de la raíz y la copa por Phytophthora».
Una vez que el árbol está infectado con Phytophthora, los síntomas pueden progresar incluso sin exceso de agua. Sin embargo, los síntomas de anegamiento suelen mejorar una vez que desaparece el exceso de agua.
Las prácticas de cultivo que evitan la saturación prolongada y frecuente del suelo, especialmente cerca de las coronas de las raíces de los árboles (donde comienza el tronco), ayudan a minimizar las pérdidas.
El programa de manejo integrado de plagas de la Universidad de California recomienda plantar árboles en bermas, acortar los tiempos de riego y mejorar la penetración del agua en el suelo y el drenaje para reducir las pérdidas causadas por Phytophthora.
Además, aconsejan no colocar el equipo de riego demasiado cerca del tronco de los árboles; el objetivo es proporcionar agua accesible al sistema radicular sin encharcar el suelo alrededor del cuello del tronco.
La Universidad de California también recomienda a los productores que eviten plantar olivos en zonas bajas y suelos arcillosos pesados.
«Yo añadiría que vale la pena revisar las zanjas de drenaje que rodean el olivar y asegurarse de que estén despejadas y puedan alejar el agua de manera eficaz», dijo Ott.
Aconsejó que la planificación del olivar es fundamental para las personas y empresas que planean plantar nuevos olivos.
«Nuestra mejor predicción es que el clima será más variable y extremo en el futuro: las sequías serán más severas y los inviernos húmedos serán aún más húmedos, y es más probable que os mováis en un «yo-yo» entre lo demasiado húmedo y lo demasiado seco, con muy pocos momentos en los que el clima sea el adecuado», dijo Ott.
«Planifique su olivar en consecuencia: plante en terraplenes para elevar los árboles por encima de posibles inundaciones, mantenga la vegetación en el suelo del olivar para mejorar la penetración del agua y reducir la escorrentía y la erosión durante las lluvias intensas», añadió.
«Tenga en cuenta que la Phytophthora y el encharcamiento son dos problemas distintos», concluyó Ott. «Haga lo que pueda para diseñar su huerto teniendo en cuenta las condiciones meteorológicas extremas, de modo que no se vea en apuros cuando estas se produzcan».