Cómo afectará El Niño a los olivicultores
Los años de El Niño aumentan la probabilidad de que se registren precipitaciones superiores a la media en América y inferiores a la media en Australia y Sudáfrica.
Tras tres años extraordinariamente inusuales marcados por el fenómeno climático conocido como La Niña, los meteorólogos prevén que hay aproximadamente un 80 % de probabilidades de que se desarrolle El Niño en septiembre u octubre.
Las dos fases del Fenómeno El Niño-Oscilación del Sur (ENOS) tienen un profundo impacto en el clima global, incluidas las regiones olivareras más productivas del mundo fuera del Mediterráneo.
El Niño aumenta las probabilidades de que se alcancen nuevos récords en la temperatura media global. Esto no significa que sea una conclusión inevitable, pero sin duda el último gran El Niño contribuyó a elevar las temperaturas medias globales, y vimos récords.
El cambio de La Niña a El Niño aumenta la probabilidad de que se produzcan precipitaciones superiores a la media en California, Chile, el sur de Brasil y Uruguay, al tiempo que aumenta la probabilidad de sequía en Australia y Sudáfrica.
El desarrollo de El Niño no afecta directamente a la cuenca mediterránea, responsable del 96 % de la producción mundial de aceite de oliva, pero se asocia con temperaturas globales superiores a la media.
Véase también: Se prevé que la sequía vuelva a azotar Europa, advierten los científicosMichelle L’Heureux, especialista en ENSO de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), declaró a Olive Oil Times que la cantidad de calor almacenada en el océano Pacífico tropical ha aumentado en los últimos meses, una de las condiciones necesarias para el desarrollo de El Niño.
«El Niño, en primer lugar, es un calentamiento de la superficie del océano Pacífico tropical», afirmó. «Cuando comienza a calentarse en el Pacífico centro-oriental, eso también puede empezar a cambiar el patrón de los vientos y el patrón de las precipitaciones tropicales. Cuando todo eso ocurre, entonces tenemos El Niño».
La acumulación de calor en el Pacífico centro-oriental crea un fenómeno conocido como onda de Kelvin, en el que el calor acumulado se desplaza de oeste a este a lo largo del ecuador, calentando el Pacífico oriental.
Otro indicador de que es probable que El Niño se desarrolle antes de la cosecha de aceitunas en el hemisferio norte es la aparición de anomalías en los vientos del oeste, responsables de alterar los patrones de precipitación en todo el océano Pacífico.
«Normalmente, en el Pacífico ecuatorial, los vientos soplan de este a oeste, y con El Niño, los vientos se invierten», explicó L’Heureux. «Cuando comienzan los vientos del oeste, ayudan a empujar más agua cálida hacia el este, lo que genera más ondas de Kelvin en el océano y siembra las semillas de El Niño».
Aunque es difícil atribuir un único fenómeno climático al ENOS, los años de El Niño suelen ser más cálidos que la media global.
«El Niño aumenta las probabilidades de que se alcancen nuevos récords en la temperatura media global», señaló L’Heureux. «Esto no significa que sea una conclusión inevitable, pero sin duda el último gran El Niño contribuyó a elevar las temperaturas medias globales, y se registraron récords».
«Por eso creo que existe una preocupación legítima de que este año se esté desarrollando un El Niño que podría rivalizar con los récords de temperatura media global que vimos en 2015/16», añadió.
Tras un año en el que el clima cálido y seco afectó gravemente a la cosecha de aceitunas en gran parte de la cuenca mediterránea occidental, la noticia de nuevos récords de temperatura causará preocupación entre los olivicultores.
Las temperaturas abrasadoras registradas en marzo y abril en el sur de España, la región olivarera más productiva del mundo, ya han puesto en peligro la próxima cosecha. La posibilidad de que el fenómeno continúe mantendrá la presión sobre la oferta y los precios, que ya se encuentran en máximos históricos.
Aunque El Niño se asocia con temperaturas globales superiores a la media, el cambio en los patrones de lluvia podría suponer un cierto alivio para los olivicultores fuera del Mediterráneo.
Los olivos son bastante resistentes a la sequía, pero necesitan lluvia durante momentos críticos de su desarrollo para estimular la acumulación de aceite. Por lo general, los olivicultores agradecen las precipitaciones en otoño y primavera. Sin embargo, una lluvia insuficiente hace que los árboles abandonen el desarrollo de las aceitunas para conservar el agua para otras funciones vitales.
Los años de El Niño suelen asociarse con un clima más fresco e inviernos más húmedos en todo el sur de Estados Unidos. Según la NOAA, El Niño aumenta la probabilidad de precipitaciones en California de enero a abril.
Aunque la noticia de su desarrollo probablemente suponga un alivio para muchos olivicultores de California —algunos de los cuales sufrieron importantes descensos de producción en la campaña 2022/23 debido a la grave sequía del estado—, L’Heureux señaló que el desarrollo de El Niño no garantiza inviernos más húmedos en el estado responsable de prácticamente toda la producción de aceite de oliva de Estados Unidos.
Mientras tanto, el desarrollo de El Niño tiene a los olivicultores de Chile (el segundo mayor país productor de aceite de oliva de América), el sur de Brasil y Uruguay esperando el fin de la sequía sin precedentes que azota la región, la cual, según los investigadores climáticos, se ha visto agravada por La Niña.
«La Niña ha sido el principal factor de la sequía en el sur de Sudamérica en los últimos años», declaró a Olive Oil Times Leandro Díaz, investigador en ciencias atmosféricas de la Universidad de Buenos Aires.
«La Niña generó un predominio de condiciones de alta presión en la región, asociadas a bajas precipitaciones», añadió. «Se necesita más investigación para comprender plenamente el papel de otros factores, como el cambio climático, pero sin duda La Niña es la principal causa de la sequía».
Según la NOAA, El Niño aumenta la probabilidad de lluvias en el centro de Chile de junio a septiembre, momentos cruciales en el desarrollo del olivo. El fenómeno también aumenta la probabilidad de un clima más húmedo en Uruguay y el sur de Brasil de septiembre a enero.
Sin embargo, Díaz señaló que la relación entre El Niño y el aumento de las precipitaciones en el oeste de Argentina, la mayor región productora de aceite de oliva fuera de la cuenca mediterránea, no está clara.
«Por lo tanto, el impacto en esa región es mucho más incierto», afirmó. «Que tenga algún efecto dependerá de cómo este fenómeno concreto altere la circulación atmosférica sobre Sudamérica».
Aunque El Niño aumenta la probabilidad de precipitaciones superiores a la media en el Cono Sur, Díaz advirtió de que la sequía previa ha sido tan grave que un clima más húmedo no puede revertir algunos de sus devastadores efectos.
«La sequía de los últimos años ha sido extremadamente grave en algunas regiones, por lo que necesitarán una gran cantidad de lluvia para recuperar las condiciones del suelo anteriores», señaló. «Aunque en este momento tenemos un pronóstico de alta probabilidad de El Niño, es difícil determinar con precisión cuánta lluvia podemos esperar».
«Esto conlleva una mayor incertidumbre y depende en gran medida de la región, la intensidad del fenómeno y cómo pueda interactuar con otros patrones de variabilidad climática que afectan a la región», añadió Díaz.
Si bien el desarrollo de El Niño puede suponer un respiro para algunos de los olivicultores del mundo que sufren sequía, el fenómeno climático augura condiciones más secas para otros.
Los años de El Niño se asocian con un clima más cálido y seco en Australia y Sudáfrica. En consecuencia, es probable que el fenómeno agravara las históricas sequías en ambos países en 2017 y 2018.
«Aunque la mayoría de las grandes sequías australianas se han asociado con El Niño, el análisis de episodios pasados de El Niño muestra que no se produce una sequía generalizada con cada episodio, y que la intensidad de un episodio de El Niño no es directamente proporcional a los efectos sobre las precipitaciones», declaró a Olive Oil Times Michael Conway, meteorólogo de la Oficina Australiana de Meteorología.
Añadió que la húmeda La Niña de Australia había aumentado el agua disponible almacenada en todo el país. Esto podría ayudar a amortiguar los efectos de una posible sequía.
«Haber tenido tres años de fases de ENSO predominantemente de La Niña ha aumentado el volumen accesible de los principales embalses de Australia desde el año de escasas precipitaciones que fue 2019 para la mayor parte del país», afirmó. El agua disponible ha aumentado un 82 % entre enero de 2020 y febrero de 2023.
Aunque la probabilidad de que se desarrolle El Niño ha aumentado recientemente, L’Heureux señaló que el periodo de marzo a mayo es notoriamente difícil de pronosticar, y que los meteorólogos tendrían una visión más clara más adelante en el año.