Las lluvias y las nevadas en toda California llegan demasiado tarde para la producción de aceite de oliva, que se encuentra en declive
Aunque las importantes nevadas han permitido que la mayor parte del estado se haya librado de una sequía extrema, se prevé que la producción caiga a su nivel más bajo de los últimos cuatro años.
Los olivareros de California respiran aliviados tras la mayor nevada registrada en el estado desde 1983.
Una serie de tormentas de nieve a principios de marzo cubrió una amplia franja del Estado Dorado —desde el lago Tahoe, en el norte, hasta los suburbios de Los Ángeles— con una capa de nieve de entre uno y tres metros.
Según el Observatorio de Sequías de Estados Unidos, la nieve en el interior, junto con las abundantes lluvias en las costas, significa que algunas de las regiones olivareras más productivas del estado ya no se encuentran en un estado de sequía «grave» o «extrema».
Véase también: Los premios a los productores de California avalan los altos estándares del aceite de oliva virgen extra«La reciente abundancia de precipitaciones en Sierra Nevada y en toda California ha reducido en gran medida las condiciones de sequía a corto plazo en todo el estado», declaró a Newsweek Andrew Schwartz, científico principal y director del Laboratorio de Nieve de la Sierra Central de la Universidad de California-Berkeley.
«Sin embargo, aún se necesita una recarga significativa de las aguas subterráneas antes de que se pueda considerar que la sequía a largo plazo ha terminado, y necesitaremos varios años con precipitaciones por encima de la media para que eso ocurra», añadió.
Las recientes lluvias y nevadas pueden suponer un respiro para los olivicultores en la próxima campaña 2023/24, tras las peores condiciones de sequía de los últimos 130 años, que afectaron al desarrollo y la fructificación de los olivos en la primavera de 2022.
Como resultado, se prevé que la producción de aceite de oliva en California, responsable de prácticamente toda la producción estadounidense, caiga a su nivel más bajo en cuatro años.
Los efectos de la sequía se sumaron a los fenómenos climáticos erráticos de la primavera de 2022 y a que algunos productores del estado entraron en un «año de descanso» dentro del ciclo natural de alternancia de la producción del olivo.
Los productores de todo el Estado Dorado afirmaron que el clima cálido de febrero de 2022 provocó que muchos olivos florecieran antes de tiempo, seguido de una ola de frío primaveral que dañó las flores e impidió la formación de frutos.
Aunque los agricultores de la costa se libraron en gran medida de este fenómeno, algunos informaron de daños en los árboles a causa de los fuertes vientos. Además, muchos productores sin riego vieron cómo sus árboles sufrían las consecuencias de la persistente sequía.
La Comisión del Aceite de Oliva de California, que representa el 90 % de la producción del estado, predijo que la cosecha de este año caería a 1,8 millones de galones en su estimación preliminar publicada en julio.
Aunque la OOCC no ha publicado sus cifras definitivas y no respondió a las preguntas de Olive Oil Times sobre la campaña 2022/23, los productores de todo el estado afirmaron que los rendimientos finales probablemente serían inferiores.
Cliff Little, presidente de Corto Olive, el segundo mayor productor de aceite de oliva de EE. UU., señaló que las condiciones meteorológicas erráticas afectaron significativamente a algunos olivares del estado, mientras que otros se libraron.
«Nuestros productores del norte se vieron más afectados por las heladas de primavera que dañaron los brotes», declaró a Olive Oil Times. «Este año no tuvimos una buena cuajada. Lo observamos especialmente en nuestra zona y en los alrededores, en el área de Lodi-Stockton».
Sin embargo, Little añadió que algunos de los productores de Corto Olive del valle de San Joaquín, que atraviesa el centro del estado, y de algunas zonas del sur de California se vieron mucho menos afectados. «Un poco más al sur se obtuvieron cosechas realmente buenas este año», dijo.
«No llovió antes de la cosecha», añadió Little. «Todos nuestros olivares son de regadío, por lo que tenemos la ventaja de poder programar un poco los riegos para preparar las aceitunas de los árboles para la cosecha y no tuvimos ningún problema con la humedad».
Aunque la sequía fue un problema importante en toda California, Little señaló que las escasas lluvias que cayeron complicaron el inicio de la cosecha a finales de octubre, lo que obligó al equipo a comenzar y detenerse de forma esporádica para evitar dañar los árboles.
Mientras tanto, a los pies de Sierra Nevada, Giulio Zavolta, copropietario de Olivaia Olive Estate en Lindsay, confirmó una cosecha inferior a la habitual.
«El año pasado [2021/22] fue un año de escasa cosecha, por lo que esperábamos que este año fuera bueno, pero no ha resultado ser así», declaró a Olive Oil Times. «Nos ha ido un poco mejor que el año pasado, pero probablemente estamos al 40 % de lo que podríamos haber cosechado».
«En primavera tuvimos un tiempo anormalmente frío», añadió Zavolta. «Los árboles ya habían florecido y se heló. En nuestro caso, perdimos entre el 25 y el 30 % de nuestra floración. Poco después, tuvimos temperaturas superiores a los 100 ºF (más de 38 ºC). No duró mucho, pero aun así, es un cambio brusco enorme que no puede ser bueno para ningún árbol que acaba de empezar y está intentando dar aceitunas».
Zavolta cree que la sequía es en parte responsable de las escasas cosechas de los últimos años. Su olivar tradicional está compuesto por árboles de 125 años. Los aspersores de abanico que instaló para regarlos no llegan a toda la estructura radicular, por lo que los árboles también necesitan lluvia, que ha sido escasa en su zona de California.
«En años anteriores, siempre nos beneficiábamos de la capa de nieve, ya que eso reponía nuestras aguas subterráneas», dijo.
La capa de nieve de este año, superior a la media, debería reponer parte de las aguas subterráneas de Zavolta y permitirle bombear más de lo que ha podido en los últimos dos años, lo que espera que signifique que la próxima campaña sea más fructífera que la anterior.
A pesar de este respiro, se prevé que California siga volviéndose más cálida y seca en las próximas décadas.
Como resultado, Zavolta cree que el sector del aceite de oliva del estado seguirá evolucionando hacia olivares modernos, que son más eficientes en el uso del agua. Sin embargo, espera que siga habiendo apoyo para los olivares históricos, incluido el suyo.
«No me gustaría ver cómo todo ese patrimonio es arrancado de raíz para dejar espacio a las plantaciones modernas», afirmó. «Hay un lugar especial en el mundo para los árboles centenarios. Los tenemos y deberíamos conservarlos».