Los productores de aceite de oliva de California se enfrentan a un futuro incierto mientras continúa la sequía histórica

California se encuentra en medio de su peor periodo de sequía desde 2016, y no parece que vaya a terminar pronto.

Según datos del Observatorio de Sequías de Estados Unidos, alrededor del 47 % del estado se encuentra en una sequía excepcional. Otro 95 % sufre una sequía grave, y se considera que todo el estado se encuentra en una sequía moderada.

Necesito que nuestros seis pequeños estanques se llenen al 100 % de su capacidad para regar adecuadamente los huertos y el paisaje… Este año nos faltan unos 22 millones de galones de agua.– Samantha Dorsey, presidenta de McEvoy Ranch

Desde que se tienen registros, en 1895, California solo ha experimentado este nivel de sequía excepcional en otras cuatro ocasiones.

Entre las zonas más afectadas por la sequía del estado se encuentran el valle de San Joaquín y el valle de Sacramento, ambos con algunas de las tierras agrícolas más fértiles de Estados Unidos.

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El Instituto de Política Pública de California estima que unas 216 500 hectáreas —el 10 %— de las tierras agrícolas del Valle de San Joaquín dejarán de producir en las próximas dos décadas debido a la sequía.

Es probable que pocos cultivos se salven. Sin embargo, los olivicultores y los productores de aceite podrían estar en mejor posición para hacer frente a una California cada vez más cálida y seca.

«California lleva 50 años en sequía», declaró a Olive Oil Times Javier Fernández-Salvador, director ejecutivo del Olive Center de la Universidad de California-Davis. «Hay más años de sequía de lo que solían considerarse normal. Los olivicultores, en general, se han preparado bastante bien».

«Por supuesto, es imposible generalizar», añadió. «Todo depende de la gestión y de cómo afronte cada uno las diferentes estaciones».

Desde que asumió el cargo hace dos meses, Fernández-Salvador ya ha visitado algunos de los olivares de densidad muy alta y ultraalta del estado. Afirmó que los productores responsables de estas explotaciones ya han comenzado a adaptarse.

«Están empezando a cambiar su enfoque en cuanto a la forma de podar y gestionar, volviéndose más técnicos», dijo.

Basándose en sus conversaciones con los productores hasta la fecha, Fernández-Salvador no cree que este periodo de sequía vaya a tener un impacto significativo en la producción de aceite de oliva del estado en 2021.

«No he oído hablar de ningún problema de polinización ni de reducción del rendimiento este año», dijo. «Creo que la cosecha se presenta bastante bien. Hay quien espera obtener una cosecha excelente».

Según datos de la Comisión del Aceite de Oliva de California, el estado producirá aproximadamente tres millones de galones (13,6 millones de litros) de aceite de oliva en 2021, lo que supone una gran mejora con respecto al rendimiento del año pasado, de 1,9 millones de galones (8,6 millones de litros), aunque ligeramente inferior a los 3,6 millones de galones (16,4 millones de litros) producidos en 2019.

Sin embargo, la sequía no ha afectado a todos los productores por igual. Situada en 220 hectáreas en Petaluma, justo al norte de San Francisco, Samantha Dorsey, presidenta de McEvoy Ranch, prevé una cosecha menor de lo que esperaba inicialmente debido a varios factores.

«La temporada de cultivo está siendo difícil… y hay varios factores», declaró a Olive Oil Times. «Está la sequía, los vientos extremadamente fuertes y las altas temperaturas, que coincidieron justo en la floración y la cuajada. Creo que la cuajada va a ser un poco menor».

La productora del condado de Sonoma explicó que fuertes vientos azotaron sus olivares en mayo y junio, justo cuando los árboles estaban floreciendo. Sumado a las escasas precipitaciones, el viento arrancó muchas flores de los árboles y secó el polen de otras, lo que provocó la desecación floral.

«Hemos tenido mucho de eso esta primavera, así que, aunque la floración inicial tenía muy buen aspecto, cuando llegamos a la cuajada, se habían formado muchos menos frutos debido al viento durante la floración», dijo.

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Al igual que la inmensa mayoría de los productores que riegan en California, Dorsey señaló que McEvoy Ranch utiliza riego por goteo. Esto ayuda a los productores a utilizar la cantidad exacta de agua que necesita el árbol durante las diferentes etapas de desarrollo.

Sin embargo, incluso con el riego por goteo, los productores que dependen del agua superficial para el riego están pasando apuros debido a la falta de lluvias durante la pasada primavera y otoño y a una capa de nieve mucho más escasa en Sierra Nevada.

«Los agricultores que riegan con agua de pozo se ven menos afectados este año», dijo Dorsey. «Es posible que se enfrenten a problemas de suministro a largo plazo, ya que los acuíferos están cada vez más agotados».

«En cambio, los productores como nosotros dependemos por completo de la escorrentía de las aguas superficiales, por lo que nuestro acceso anual al agua es variable», añadió. «Pero desde una perspectiva a largo plazo, no dependo de ningún almacenamiento en acuíferos para el riego».

Para poner esto en contexto, Dorsey explicó que cuenta con seis estanques repartidos por la finca que almacenan agua para el riego de sus árboles y viñas.

«Necesito que nuestros seis pequeños estanques se llenen al 100 % de su capacidad para regar adecuadamente los huertos y el paisaje», dijo. «Nuestro máximo este año fue de alrededor del 33 %. Nos faltan unos 22 millones de galones (100 millones de litros) de agua este año».

De vuelta en Davis, Fernández-Salvador señaló que uno de los principales proyectos en los que está trabajando con el Olive Center es cómo mejorar el riego. El centro ha contratado recientemente a un nuevo especialista en riego para investigar la optimización, la evapotranspiración y la reducción del consumo de agua en los olivares, entre otros cultivos.

«Hay una subvención que la universidad ha recibido para estudiar específicamente la optimización del agua en los olivos», dijo Fernández-Salvador. «Esto es fantástico. Ya estamos trabajando para determinar cuáles serán los estándares de la nueva normalidad, que se caracterizará por un clima más cálido, primaveras y veranos más secos e incluso otoños más calurosos».

«La ventaja es que trabajamos con un cultivo muy resistente», concluyó. «Los olivos pueden soportar condiciones adversas y creo que, una vez que tengamos los datos y podamos empezar a hacer buenas recomendaciones a los agricultores, seremos capaces de hacer frente a la sequía y a la disminución de la disponibilidad de agua mejor que con otros cultivos».

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