La sequía, y no los incendios, sigue siendo la pesadilla de los olivicultores australianos
Los olivicultores australianos se han librado en su mayoría de los incendios forestales que han asolado el país. Sin embargo, la persistente sequía sigue siendo motivo de preocupación.
Mientras los incendios forestales siguen arrasando amplias zonas del sureste de Australia, los olivicultores informan de que sus olivares han salido prácticamente ilesos.
«El único daño físico en un olivar se produjo en Australia Meridional y no sufrió graves quemaduras», declaró Greg Seymour, director ejecutivo de la Asociación Australiana del Olivo (AOA), a Olive Oil Times. «Son los únicos de los que hemos recibido informes de que han sido directamente afectados por el fuego».
Sin embargo, Seymour advirtió que esta imagen sigue siendo incompleta. Aún no ha recibido respuesta de todos los productores de las zonas afectadas y señaló que los incendios siguen arrasando el país.
Estamos entrando de lleno en la temporada alta de incendios y no se prevén lluvias hasta marzo, así que esto no ha terminado... Los incendios no se apagan por sí solos. —
En el momento de redactar este artículo y según la información disponible actualmente, parece poco probable que la cosecha de 2020 en Australia se vea directamente afectada por los incendios. En cambio, Seymour sostiene que uno de los síntomas de estos incendios —la sequía prolongada y persistente— y algunas repercusiones imprevistas del fuego tienen más probabilidades de afectar a la próxima cosecha.
«Lo que hemos observado es un éxodo masivo de insectos y otros animales de las zonas afectadas», afirmó Seymour. «Se dirigen a lugares verdes y seguros. Hemos visto olivares con niveles bastante elevados de plagas, como la crisopa, que normalmente no se darían en estas proporciones, y aún estamos por ver las repercusiones de este tipo de migración en los olivares».
Seymour también advirtió de que la temporada alta de incendios está a punto de comenzar en Australia, lo que significa que los incendios forestales activos pueden extenderse y que, inevitablemente, se producirán nuevos incendios.
Véase también: Noticias sobre el cambio climático«Nos estamos adentrando de lleno en la temporada alta de incendios y no se prevén lluvias hasta marzo, por lo que esto no ha terminado», dijo. «Volverá a surgir tan pronto como cambie el tiempo. Los incendios no se apagan por sí solos».
E incluso cuando los incendios se apagan, el daño que causan a la agricultura va mucho más allá del daño inmediato del humo y las plantas quemadas.
«Los incendios forestales tienen múltiples repercusiones en las empresas hortícolas», declaró a Olive Oil Times Steve Milton, olivarero y presidente del Consejo de Oliva de Australia Occidental. «La capa superior del suelo, el compost y los mantillos se ven gravemente afectados por la pérdida de microorganismos y la microbiota esencial para crear una ecología del suelo capaz de sustentar las plantas. Esto lleva mucho tiempo construirlo o reconstruirlo y puede resultar muy costoso».
Milton también señaló que la lucha contra los incendios forestales requiere grandes cantidades de agua que suelen proceder de ríos y presas locales, en detrimento de la agricultura.
«En mi caso, la pérdida de agua de mis embalses debido a su uso en la lucha contra los incendios del año pasado, seguida de un invierno muy seco, ha provocado que mis embalses se hayan agotado gravemente, hasta el punto de que este año no puedo permitirme regar mi olivar», afirmó. «Mis árboles están estresados y encuentro mucha fruta en el suelo».
«¿Tendrán estas cosas un impacto en la próxima cosecha?», preguntó Milton. «Lo más probable es que sí, en mi caso».
Los incendios forestales, de una magnitud y una precocidad sin precedentes en Australia, son un síntoma de un problema mucho mayor que está teniendo un impacto mucho más grave en los olivicultores y agricultores de todo tipo en toda Australia: la falta de lluvias.
«No ha llovido. Ese es el problema», dijo Seymour. «Para muchísima gente, simplemente no ha llovido ni ha habido humedad significativa en dos temporadas».
Según la Oficina de Meteorología de Australia (BOM), 2019 fue el año más caluroso y seco de la historia. Según las investigaciones realizadas por la BOM, parece poco probable que esto cambie en un futuro próximo.
Australia se encuentra actualmente en un dipolo del Océano Índico muy marcado, en el que las temperaturas oceánicas más frías frente a la costa del continente y las más cálidas frente a la costa de África provocan vientos que soplan de este a oeste. Estos vientos alejan la humedad de la costa australiana y depositan más lluvia en el sur de Asia y África Oriental.
El estado actual del dipolo del Océano Índico significa que las posibilidades de una mejora drástica en la cantidad de precipitaciones estacionales en Australia son muy bajas.
Un dipolo del Océano Índico negativo provoca el fenómeno contrario, en el que Australia recibiría más precipitaciones. Sin embargo, los dipolos del Océano Índico negativos son considerablemente más raros que los positivos, y solo se han producido dos importantes desde 1992.
En cambio, el principal factor que contribuye a las precipitaciones en Australia es el fenómeno conocido como La Niña, que tiene lugar en el océano Pacífico. Durante los episodios de La Niña, las temperaturas más frías del agua a lo largo del ecuador hacen que el viento sople hacia el oeste y deposite precipitaciones en Australia. En la última década, se han producido tres episodios de La Niña, el último de ellos en 2017-18.
A pesar de estos retos climáticos, Seymour afirmó que los olivicultores de Australia están aprendiendo a adaptarse. Una combinación de prácticas agronómicas cambiantes, una presión eficaz sobre el Gobierno y buenas prácticas de comercialización ayudará a garantizar un futuro sostenible para el sector olivarero del país.
«En nuestra conferencia de 2018, tuvimos presentaciones sobre algunas investigaciones interesantes realizadas sobre el momento del riego, los volúmenes, los impactos de la salinidad y la renovación de la estructura de los árboles», dijo Seymour.
Citó el ejemplo de los productores que aprovechan los años en los que tienen bajos rendimientos para podar los árboles y mejorar la salud general de sus olivares. Dedicar tiempo a ello en los años improductivos ayuda a impulsar la productividad de los árboles en las temporadas con más lluvia.
«La gente está aprovechando oportunidades para hacer cosas que quizá no siempre harían», señaló Seymour.
En Australia Occidental, donde las fuentes de agua subterránea se están agotando rápidamente, los productores también están investigando cuáles son los momentos más eficaces para regar y mantener sanos los árboles y el suelo.
«Estamos analizando detenidamente lo que los olivos realmente necesitan en determinados suelos y ecosistemas para poder recomendar medidas de ahorro de agua que no reduzcan la productividad», afirmó Milton, del Consejo del Olivo de Australia Occidental.
La idea general es poder maximizar el rendimiento de los olivos y, al mismo tiempo, minimizar el consumo de agua y, por lo tanto, los costes de producción. A medida que el agua se agota en todo el continente, el precio del riego está aumentando rápidamente.
«El coste del agua está aumentando exponencialmente porque hay escasez y los cultivos más rentables pueden pagar más por ella», afirmó Seymour. «Eso dificulta que la gente consiga el agua y, cuando la consiguen, que el cultivo de aceitunas sea rentable».
Una de las funciones de la AOA es presionar a los gobiernos federal y estatales de Australia para garantizar que los mercados del agua sean más transparentes y que los agricultores puedan obtener precios justos.
Seymour y la AOA están a la espera de los resultados de una auditoría de la Comisión Australiana de Valores e Inversiones sobre la gestión de los mercados del agua. Seymour dijo que espera recibir los resultados en marzo o abril del próximo año.
«Esperemos que los mercados del agua permitan a los productores un mayor acceso y unos precios más justos del agua», afirmó.
En cuanto a la comercialización, Seymour cree que es importante seguir promocionando la calidad de los aceites de oliva australianos a través de la educación y la divulgación entre los consumidores. Afirmó que es fundamental destacar que los aceites de oliva australianos de alta calidad cuestan más que los de calidad inferior, pero que merecen la pena la diferencia de precio.
«Una gran parte del sector cuenta con buena agua de riego y, francamente, cuando hace calor y el clima es seco y se dispone de agua en abundancia, es ideal para el cultivo de aceitunas, ya que hay menos plagas y enfermedades y se maximiza la fotosíntesis», dijo Seymour. «Son tiempos difíciles, pero el factor que lo compensa es que obtenemos aceites de muy alta calidad. Ese es el único consuelo que podemos sacar de esta situación».