Los expertos prevén mayores oscilaciones entre los años húmedos y secos en California
Invertir en infraestructuras y técnicas de gestión puede ayudar a los olivicultores a proteger sus cultivos de las inundaciones y a ahorrar agua para los periodos de sequía.
Ya no existe lo que se conoce como un año meteorológico «normal» en California. Los productores de aceitunas deben estar preparados para cualquier cosa en cualquier momento. Ahora que los agricultores del Estado Dorado concluyen su cosecha de 2023 y comienzan un nuevo año, las perspectivas hídricas son tan inciertas como siempre.
Las predicciones del California Water Blog señalan que la principal lección del agitado año hidrológico 2023 es que la situación hídrica de California es muy variable, los promedios no son fiables y se necesitan mejoras para adaptarse a una constelación de cambios que interactúan entre sí.
Los productores de aceitunas deberían pensar en formas alternativas de obtener agua durante los episodios de caudales elevados, ya sea construyendo un embalse de recarga multiuso o contando con un plan para desviar el agua hacia cultivos más tolerantes en sus terrenos.
La ansiedad y la preocupación suelen centrarse en la sequía y la escasez de agua en California. Sin embargo, un nuevo informe del Departamento de Recursos Hídricos del Estado de California hace hincapié en que los agricultores no deben perder de vista los años húmedos, menos frecuentes y de menor duración.
«La clave real aquí es la planificación a largo plazo. Las previsiones estacionales suelen equivocarse y aún no están preparadas para hacer frente al clima de nueva generación que estamos experimentando», declaró a Olive Oil Times Caitlin Peterson, directora adjunta del centro e investigadora del Centro de Política Hídrica del Instituto de Política Pública de California (PPIC).
Véase también: Corto apuesta por la aceituna como cultivo del futuro en el cambiante valle de Sacramento«Eso significa que los agricultores deben estar preparados para todo a la vez», añadió. «Tienen que planificar para el próximo fenómeno extremo mientras se encuentran en el actual».
El Centro de Política Hídrica del PPIC vincula la investigación imparcial y objetiva con los debates sobre la gestión del agua en el mundo real. Su trabajo está diseñado para prepararse ante condiciones cambiantes y tiene como objetivo mejorar las prácticas actuales de gestión del agua y desarrollar otras futuras.
«Hemos visto en el pasado cómo los efectos de un ciclo húmedo o seco determinado pueden variar en todo el estado», dijo Peterson. «A veces, se trata de una variación aleatoria en los patrones climáticos».
Por ejemple, la sequía que afectó al estado entre 2020 y 2022 golpeó inicialmente con mayor dureza al norte de California; en 2021, los efectos se extendieron más.
En otras ocasiones, el PPIC señaló que esto podría reflejar diferencias en las estructuras de planificación y coordinación entre las entidades locales y regionales, como ocurrió con los distintos niveles de preparación ante las inundaciones de 2023 observados en los gobiernos locales.
El informe del PPIC sobre la sequía y la agricultura de California describe esta situación como una dinámica de sequía de rápida evolución impulsada por el cambio climático, y el impacto de las nuevas normas está reduciendo la disponibilidad de agua y aumentando la demanda de agua para los cultivos. La volátil situación incluye oscilaciones drásticas entre precipitaciones extremas y megasequías.
«La mitad norte del estado tiene la suerte de contar con aguas superficiales más abundantes y un déficit de aguas subterráneas menor que la mitad sur del estado», afirmó Peterson. «Los agricultores del norte pueden tener un mayor margen de maniobra y más opciones de gestión a la hora de hacer frente a los cambios bruscos del clima. Pero seguirá habiendo retos, y los agricultores de todo el estado deberían pensar en cómo reforzar su resiliencia».
Peterson subrayó la reducción de los recursos hídricos. «Es importante tener en cuenta que los agricultores dispondrán de una cantidad significativamente menor de agua de riego en los próximos años, especialmente en el Valle de San Joaquín, donde estimamos una reducción del 20 % en los suministros para 2040».
Un informe de políticas del PPIC de 2023 destaca cuestiones críticas para el futuro de la agricultura en el Valle de San Joaquín, en California, y la inminente reducción del agua disponible.
Gran parte de esa reducción se debe a nuevas normas diseñadas para que la extracción de aguas subterráneas sea sostenible. Esto se considera un aspecto vital para garantizar un suministro de agua fiable en el futuro.
«Estimamos que al menos medio millón de acres de tierra agrícola dejarán de dedicarse a la producción de regadío para 2040 en el Valle de San Joaquín», afirmó Peterson. «Eso significa que, independientemente de las condiciones meteorológicas de un año concreto, ya sea de escasez o de excedente, por término medio, los agricultores podrán contar con menos agua».
La investigación del PPIC sobre la sequía en California pone de relieve la imperiosa necesidad de que la agricultura se adapte, ya sea buscando formas de captar más agua en los años húmedos o replanteándose las carteras de cultivos y los sistemas de cultivo.
Las condiciones húmedas pueden resultar muy costosas para la agricultura debido a las inundaciones, la pérdida de cosechas y los daños a las infraestructuras, pero los agricultores cuentan con los años húmedos para superar los siguientes años secos.
Los agricultores y olivicultores de California buscan medidas prácticas para responder de manera eficaz a las condiciones cambiantes y a la avalancha aparentemente incesante de fenómenos extremos. Peterson esbozó varias medidas para fomentar la resiliencia manteniendo todas las opciones de gestión sobre la mesa siempre que sea posible.
Véase también: Investigadores desarrollan un algoritmo para predecir el potencial de cosecha a partir de datos climáticosLos olivicultores podrían actualizar sus sistemas de riego a sistemas de goteo de alta eficiencia. Al mismo tiempo, los productores también podrían considerar cómo construir sistemas que trasladen rápidamente grandes cantidades de agua para llenar un embalse de recarga en la propia finca con caudales de crecida. Un embalse puede permanecer inactivo durante nueve de cada diez años, pero debe estar operativo de inmediato antes de que se produzca un episodio de caudales elevados.
Los sistemas de riego pueden ser costosos, pero la esperanza es que los sistemas bien mantenidos den sus frutos como parte de una estrategia de resiliencia hídrica para toda la explotación. Aprovechar mejor los años húmedos de esta manera es una estrategia crucial para ayudar a los agricultores a superar los años secos.
Para agravar el problema, el invierno lluvioso del año pasado y las inundaciones en California dieron mayor relevancia al «flood-MAR», es decir, la práctica de esparcir el exceso de agua sobre las tierras agrícolas para que se filtre hacia los acuíferos.
«Esto supone invertir dinero en nuestra cuenta colectiva de ahorro de aguas subterráneas», afirmó Peterson. «Esto beneficia directamente al agricultor, ya que puede reclamar una parte del agua que ha recargado para su uso posterior, y beneficia a la cuenca cuando mejoran los niveles de las aguas subterráneas».
No se han realizado estudios específicos sobre los olivos para evaluar su tolerancia a las inundaciones a corto plazo, pero es de conocimiento general que los olivos necesitan un buen drenaje.
«Para prepararse para esto, los olivicultores deberían pensar en formas alternativas de aprovechar el agua durante los episodios de caudales elevados, ya sea construyendo un embalse de recarga multiuso o contando con un plan para desviar el agua hacia cultivos más tolerantes en sus terrenos», dijo Peterson. «Mantener algunas hectáreas dedicadas a cultivos anuales es una forma de hacerlo, de modo que se pueda tener cierta flexibilidad a la hora de decidir si plantar o recargar».
Es posible que los olivicultores de California tengan que adoptar un nuevo papel, definiéndose a sí mismos como recolectores de agua y buscando formas de almacenar más agua bajo tierra como un aspecto fundamental de la resiliencia ante los cambios bruscos del clima.
El PPIC señaló que cada vez es más fácil para los agricultores desviar los caudales de crecida para la recarga en sus explotaciones, aunque aún existen muchos obstáculos.
Varios cambios en las políticas podrían ayudar a los olivicultores de California a adaptarse al clima cambiante y facilitar la transición hacia la sostenibilidad de las aguas subterráneas.
Según el PPIC, lo mejor que pueden hacer los agricultores es estar preparados, informarse sobre las opciones de permisos y la normativa, y buscar incentivos gubernamentales, cuando estén disponibles, para ayudar a financiar el tipo de inversiones necesarias.
Las condiciones climáticas cambiantes de California siguen acaparando los titulares, y los agricultores evalúan cómo responder mejor a los retos meteorológicos que se avecinan, desde sequías hasta inundaciones.
«Creo que la gente suele dar por sentado que los cambios bruscos de tiempo son un fenómeno nuevo», dijo Peterson. «Por el contrario, California siempre ha tenido un clima de tipo péndulo que oscila de húmedo a seco en un ciclo de más o menos diez años».
«La diferencia ahora es que los cambios son cada vez más pronunciados», añadió. «Los años secos son cada vez más calurosos y secos. Aún no se sabe con certeza si los años húmedos son cada vez más húmedos, pero hay algunos indicios en ese sentido».
«Estamos viendo que una mayor parte de nuestra precipitación anual cae en forma de lluvia en lugar de nieve, lo que plantea muchos retos desde el punto de vista del almacenamiento y la distribución del agua en todo el estado», concluyó Peterson. «Creo que la agricultura seguirá sobreviviendo y prosperando en California, pero es posible que dentro de 20 años sea muy diferente de lo que es ahora».