El endurecimiento de la normativa sobre el agua en California podría impulsar el cultivo del olivo
Aunque los olivares de regadío siguen consumiendo grandes cantidades de agua, las prohibiciones cada vez más estrictas, especialmente en el Valle de San Joaquín, podrían abrir un nuevo nicho para los olivares de secano.
A pesar de que el fenómeno de El Niño en el Pacífico oriental ha dado lugar a un 2023 lluvioso en California, los expertos en clima prevén que el Estado Dorado seguirá volviéndose cada vez más cálido y seco.
Según la oficina del gobernador Gavin Newsom, las condiciones climáticas más cálidas y secas debidas al cambio climático podrían reducir el suministro de agua del estado hasta en un 10 % para 2040.
Los olivos consumen mucha agua si se riegan por completo; que un agricultor ahorre agua o no depende de cómo gestione el huerto, lo cual no siempre es fácil de hacer bien
El Instituto de Política Pública de California (PPIC) estima que el 40 % de toda el agua del estado se destina a la agricultura. A medida que el estado promulga normativas más estrictas sobre el agua y fomenta una mayor eficiencia en su uso, algunos agricultores ya están apostando por los olivos resistentes a la sequía como cultivo del futuro.
«Los olivos no son el único cultivo arbóreo que puede soportar un ligero déficit de riego, pero destacan por su tolerancia a la sequía», declaró a Olive Oil Times Caitlin Peterson, directora adjunta del Centro de Política Hídrica del PPIC.
Véase también: Los olivos pueden ayudar a combatir el cambio climático«Pueden crecer en tierras muy marginales con suelos pobres, algo que no se puede decir de muchos de los cultivos arbóreos dominantes en California, como las almendras, las nueces o los frutos de hueso», añadió.
Según Peterson, tanto las aceitunas de mesa como las de aceite son resistentes a la sequía. Las aceitunas de mesa pueden recuperar rápidamente el tamaño del fruto tras una reducción temporal del riego, incluso de hasta un 50 % a mediados del verano. Sin embargo, pueden soportar reducciones aún más severas con una pequeña disminución del rendimiento (del 10 %).
En el caso de los olivos de aceite, algunas restricciones hídricas son benéficas porque mantienen a raya el crecimiento vegetativo, lo que permite cultivar el olivar en setos. El estrés hídrico puede reducir el tamaño del fruto, pero esto es menos importante para la producción de aceite.
«Aunque no es algo que se vea a menudo en California, los olivos se cultivaban tradicionalmente en sistemas de secano», explicó Peterson. «Esto significaba no regar y espaciar los árboles para evitar la competencia por la humedad del suelo».
«El hecho de que las aceitunas se adapten bien a ese tipo de sistema dice mucho de su capacidad de adaptación y del potencial para realizar ajustes en su gestión con el fin de mantener la productividad incluso en condiciones de escasez de agua», añadió.
Según Peterson, los olivos de secano aún no han demostrado ser económicamente viables en California. Aun así, puede que haya más posibilidades para ellos a medida que disminuye la disponibilidad de agua de riego en algunas zonas.
Los sistemas de riego para el olivo han surgido en el contexto de las recientes condiciones de sequía en California y de la preocupación constante por la sequía.
Peterson afirmó que hay pruebas claras de que el cambio climático está provocando sequías más frecuentes e intensas en California.
Las sequías más calientes extraen más agua de los suelos y la vegetación, lo que puede crear un ciclo de estrés en las plantas que intensifica aún más las condiciones de sequía.
Un informe detallado del PPIC sobre políticas destacó los problemas relacionados con la sequía y la agricultura y su impacto, especialmente en el Valle de San Joaquín, en California.
El PPIC hizo hincapié en que la sequía actual tiene como consecuencia la reducción de la disponibilidad de agua y el aumento de la demanda de agua para los cultivos. El informe describía la dinámica de la situación: «una sequía de rápida evolución —impulsada por el cambio climático— está limitando la disponibilidad de agua y aumentando la demanda de agua para los cultivos».
«La preocupación con respecto a las sequías prolongadas como la que vivimos entre 2012 y 2016 es que no se puede omitir una temporada de riego en un cultivo arbóreo», dijo Peterson. «Vimos cómo se talaban muchos almendros durante esa sequía porque los agricultores no tenían agua y no podían permitirse mantenerlos si no producían».
«Es una gran pérdida si los árboles aún no se acercan al final de su vida productiva», añadió.
Las aguas subterráneas son otro factor a tener en cuenta en lo que respecta al suministro de agua. Las aguas subterráneas solían ser la reserva para la sequía de los agricultores. Cuando en el pasado escaseaba el agua superficial, los agricultores podían compensar la diferencia bombeando del suelo tanta agua como fuera necesaria.
Eso ya no es possible porque California está empezan a aplicar la Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas de 2014.
«Las reducciones en el bombeo que se producirán para llevar el uso de las aguas subterráneas a niveles sostenibles son fundamentales para la viabilidad a largo plazo de la agricultura, especialmente en zonas como el Valle de San Joaquín», afirmó Peterson.
Sin embargo, advirtió de que entre 200 000 y 365 000 hectáreas de tierras de regadío, alrededor del 10 % del total del Valle de San Joaquín, podrían dejar de producirse para reducir la demanda.
«Estimamos una reducción del 20 % en el suministro de agua con respecto a lo que tenemos actualmente para 2040 solo en el Valle de San Joaquín, debido a los efectos combinados de la Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas, el cambio climático y unas normativas medioambientales más estrictas», afirmó Peterson.
«Cuando se suma una sequía a la Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas, la gestión se complica aún más», añadió. «Mi impresión es que es posible que empecemos a ver más olivares en zonas marginales que ya no pueden sustentar a los árboles que necesitan más agua».
Un informe sobre las reducciones del suministro de agua relacionadas con la Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas pronosticó que la transición sería un reto.
Las iniciativas para aumentar el suministro de agua incluyen la recarga de aguas subterráneas, el comercio de agua y métodos para gestionar la creciente escasez de agua. Incluso en el mejor de los casos, Peterson subrayó que podría ser necesario dejar en barbecho aproximadamente 202 000 hectáreas en el Valle de San Joaquín.
Los usos alternativos prometedores del suelo pueden incluir el desarrollo de la energía solar, cultivos con restricciones de agua, la restauración de hábitats, cuencas de recarga y nuevas viviendas eficientes en el uso del agua, tal y como se describe en el informe.
Peterson señaló que los olivareros tienen a su disposición investigaciones y orientaciones bien documentadas sobre el riego por déficit regulado. Aconsejó que los recursos universitarios son un lugar excelente para aprender sobre prácticas específicas.
Estos recursos pueden dar a los olivareros una idea precisa de cuánto se puede reducir el riego cuando escasea el agua y de las etapas de crecimiento y reproducción adecuadas para hacerlo.
Los olivos no son tan sensibles al momento en que se aplica el riego deficitario como otros cultivos arbóreos. Sin embargo, Peterson aconsejó que, si es posible, es mejor evitar algunas etapas.
Hay algunos mitos persistentes sobre los sistemas de riego del olivo y el consumo de agua en California que son difíciles de desmentir.
«Los olivos consumirán mucha agua si se riegan por completo; que un agricultor ahorre agua o no depende de cómo gestione el olivar, lo cual no siempre es fácil de hacer bien», dijo Peterson.
«También creo que la gente tiende a centrarse demasiado en aumentar la eficiencia de los sistemas de riego como la clave para usar menos agua», añadió. «Unos sistemas de suministro más eficientes ayudan a reducir el consumo de agua por acre, pero olvidamos que eso puede permitir a un agricultor plantar más acres porque está utilizando menos agua por acre. La clave está en fijarse en el consumo total de agua, no en las gotas por acre».