El riego de precisión, clave para la productividad a largo plazo
Aunque el olivo es un cultivo resistente a la sequía, sigue necesitando un riego adecuado. Los investigadores están optimizando el riego para mejorar el rendimiento y la calidad.
A pesar de las recientes lluvias en California, la amenaza de escasez de agua en el Estado Dorado sigue presente.
Una nueva investigación predice que miles de pozos de agua potable en todo el Valle Central se secarán para 2040, cuando entre plenamente en vigor la Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas de 2014 del estado, destinada a frenar el bombeo excesivo de agua subterránea para fines agrícolas.
La investigación sobre la gestión del agua para el olivo en California se ha descuidado, y los productores siguen dependiendo de herramientas desarrolladas hace mucho tiempo.
Como resultado, los investigadores han redoblado sus esfuerzos para mejorar las técnicas de gestión del agua en varios cultivos, entre ellos el olivo.
Con ese fin, el laboratorio de sistemas arbóreos de la Universidad de California, Davis, está investigando la gestión precisa del riego en los olivos para lograr un alto rendimiento y aumentar la calidad del producto.
Véase también: Investigadores en Andalucía desarrollan una herramienta de IA para mejorar la eficiencia del riegoSegún su página web, el innovador proyecto «combina información biometeorológica, de teledetección y fisiológica de las plantas para desarrollar estrategias de riego por déficit fáciles de aplicar para los sistemas de olivos de mesa y de aceite de California».
«El riego preciso es clave para garantizar la productividad a largo plazo de los olivares», declaró a Olive Oil Times Giulia Marino, profesora adjunta de extensión cooperativa en sistemas de huertos del departamento de ciencias vegetales de la Universidad de California en Davis. «La superficie dedicada al olivo ha aumentado rápidamente en California en las últimas dos décadas».
«Sin embargo, la investigación sobre la gestión del agua en los olivares de California se ha descuidado, y los productores siguen dependiendo de herramientas desarrolladas hace mucho tiempo», añadió.
La investigación de Marino se centra en el uso de información fisiológica para desarrollar prácticas de gestión que mejoren el uso eficiente de los recursos y la rentabilidad de los huertos.
La información y las herramientas innovadoras pueden capacitar a los productores para implementar prácticas de riego precisas con el fin de responder de forma proactiva a la sequía, al riego regulado y a las restricciones de agua.
«Con este proyecto, desarrollaremos y difundiremos nueva información para mejorar la productividad de las explotaciones olivareras mediante la sincronización precisa y el volumen del agua de riego», afirmó Marino. «Nuestro objetivo es ayudar a los olivicultores a aumentar la productividad del agua, ya que el sector se enfrenta a un suministro que se ve ahora obstaculizado por el cambio climático y las políticas de gestión de las aguas subterráneas».
El laboratorio está trabajando para determinar el consumo de agua, desarrollar protocolos y diseñar directrices para mejorar la gestión del agua mediante avances tecnológicos.
«Nuestro laboratorio está trabajando en tres líneas principales de investigación», dijo Marino. «En primer lugar, estamos caracterizando cuánta agua consume un olivar “típico californiano” a lo largo de la temporada».
Riego por goteo
«En segundo lugar, estamos desarrollando protocolos para reducir el consumo de agua durante los periódos en los que el olivo es más tolerante a la sequía, con el fin de mejorar la productividad y la calidad de la cosecha», añadió. «En tercer lugar, estamos elaborando directrices para implementar sensores y tecnologías innovadoras en la gestión del agua en los olivares».
Los resultados ofrecen a los agricultores una perspectiva optimista, ya que los datos confirman mejoras eficientes en el uso del agua y rentables.
«Según nuestros resultados, los agricultores podrían reducir el riego en 8 pulgadas por acre (50 centímetros por hectárea), lo que equivale a 217 232 galones por acre plantado (2 031 979 litros por hectárea) de olivo»,» explicó Marino.
«Aparte de la importancia medioambiental de esto, calculamos, basándonos en el precio actual del agua y la electricidad para hacer funcionar el sistema de riego, que esto reduciría los costes agrícolas en un 18 por ciento», añadió.
Una idea errónea muy extendida es que el olivo es tan resistente a la sequía que el riego es relativamente poco importante. Sin embargo, Marino aclara este mito y ofrece más información al respecto.
Véase también: La eficiencia hídrica y la sostenibilidad deben ir de la mano en el olivar«El hecho de que el olivo sea un cultivo tan resistente a la sequía puede llevar a pensar que no es importante regarlo con precisión», dijo Marino. «En realidad, es exactamente lo contrario».
«El riego preciso en los olivares es esencial para garantizar la productividad sostenida del sistema, en especial en las plantaciones de setos de alta densidad que se están haciendo muy populares», añadió.
Además de la productividad, Marino señaló que el riego preciso es necesario para mejorar la calidad del aceite de oliva.
«El riego en exceso favorecería un crecimiento excesivo, lo que reduciría la penetración de la luz, perjudicaría la diferenciación de las yemas y favorecería la alternancia en la producción», afirmó. «El riego excesivo también puede reducir el contenido fenólico del aceite».
«El riego insuficiente puede reducir el crecimiento de los frutos, provocar una nueva floración y también afectar a los fenoles del aceite», añadió Marino. «El agua debe aplicarse en la cantidad adecuada y en el momento adecuado».
Según el Departamento de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California en Davis, las estrategias de gestión del riego permiten a los agricultores y productores satisfacer las necesidades hídricas de un cultivo.
El agua de riego disponible debe aplicarse de la manera más eficiente posible. Las estrategias de riego de cultivos para los olivos pueden incluir estrategias de riego deficitario, así como la programación del riego para lograr la eficiencia.
Se pueden emplear programas de riego basados en la evapotranspiración, el monitoreo de la humedad del suelo y programas de riego basados en las plantas para aprovechar al máximo los suministros limitados de agua.
Ante la creciente necesidad de gestionar el agua de riego en California, Marino reflexionó sobre lo que la inspiró inicialmente a dedicarse a este trabajo y compartió su visión de futuro para el riego del olivo.
«Crecí en Sicilia, rodeada de olivares de secano», dijo. «Me fascinó la capacidad de estos árboles para sobrevivir. No pueden moverse, por lo que tienen que poner en práctica estrategias para resistir los veranos abrasadores sin morir e incluso produciendo frutos».
Marino imagina un futuro en el que los sistemas de riego de precisión basados en la tecnología formen parte de la producción cotidiana.
«Estoy deseando estudiar estos mecanismos e implementar herramientas tecnológicas innovadoras para monitorizarlos sobre el terreno», afirmó. «Estamos dando pasos de gigante, aumentando nuestra precisión en la vida cotidiana. Ahora podemos usar nuestro teléfono para contar nuestros pasos o para que nos indique adónde ir».
«La misma revolución está ocurriendo en la agricultura, y estoy encantada de contribuir a este cambio», concluyó Marino.