Corto apuesta por el olivo como cultivo del futuro en un Valle de Sacramento en constante cambio
Mientras California hace frente a los efectos del cambio climático, el aumento de los costes laborales y la escasez de mano de obra, Cliff Little, presidente de Corto Olive, cree que plantar más olivos es una solución.
A pesar de todas las dificultades, Cliff Little se muestra optimista respecto al futuro de la producción de aceite de oliva en California.
Little es el presidente de Corto Olive, el segundo mayor productor de Estados Unidos. La empresa cultiva principalmente aceitunas de las variedades Arbequina, Arbosana y Koroneiki en el valle de Sacramento con una densidad muy alta, y también compra aceitunas a otros productores de California.
Los mínimos requisitos de mano de obra, agua y fertilizantes, en comparación con los cultivos que se han cultivado tradicionalmente en California, junto con la capacidad de los olivos para capturar carbono, hacen del cultivo de aceitunas para aceite de oliva el cultivo del futuro en California.
Declaró a Olive Oil Times que el cambio climático y la evolución de los gustos de los consumidores hacen del aceite de oliva un cultivo cada vez más viable en el Estado Dorado.
«Los fundadores de Corto vieron los olivares de alta eficiencia como una forma no solo de producir el aceite de oliva más fresco, debido a la rapidez con la que se pueden cosechar y moler las aceitunas, sino también como una oportunidad para mantener la agricultura en California debido al bajo nivel de insumos necesarios», explicó Little a Olive Oil Times.
Véase también: Perfiles de productores«Gracias a la invención del cultivo de olivos de densidad superalta y a los avances en la tecnología de molienda durante los últimos cinco años, ahora podemos producir aceite de oliva virgen extra a gran escala… cuando las aceitunas están en su punto álgido de sabor y frescura», añadió Little.
Los cultivos tradicionales de California requieren más mano de obra, agua y fertilizantes que los olivares de densidad superalta. Según algunas estimaciones, las aceitunas consumen hasta un 50 % menos de agua que otros cultivos del valle de Sacramento, como las nueces, las almendras y los pistachos.
«Los mínimos requisitos de mano de obra, agua y fertilizantes, en comparación con los cultivos que se han cultivado tradicionalmente en California, junto con la capacidad de los olivos para capturar carbono, hacen que el cultivo de aceitunas para aceite de oliva sea el cultivo del futuro en California», afirmó Little.
Parte del potencial del cultivo del olivo en California radica en la capacidad de crear una economía circular en la que la gran mayoría de los residuos producidos en el proceso puedan reutilizarse, lo que reduce los costes y mejora la sostenibilidad.
«Si no tomamos las medidas adecuadas para limitar el impacto medioambiental de nuestros sistemas de molienda, almacenamiento, envasado y distribución, estaríamos ignorando el increíble potencial de crear una economía circular en torno al aceite de oliva y de promoverlo como uno de los productos alimenticios más saludables y sostenibles que existen», afirmó Little.
Corto Olive cosecha justo cuando las aceitunas pasan de verdes a violetas, en su punto óptimo de maduración. (Foto: Alexander Rubin)
Corto cosecha sus aceitunas a principios de otoño utilizando cosechadoras de fila para recoger las aceitunas de la rama en su punto óptimo de maduración, justo cuando pasan de ser verdes a violetas. Las aceitunas se transportan a la moderna almazara de la empresa pocas horas después de la cosecha.
Las aceitunas se almacenan en una bodega con clima controlado hasta que se procesan los pedidos de los clientes. El aceite de oliva virgen extra resultante se envasa directamente desde la bodega en envases tipo «bag-in-box» y botellas de vidrio oscuro.
Little afirmó que los envases, diseñados especialmente, protegen el aceite y garantizan su frescura al minimizar la exposición nociva a la luz, el aire y el calor.
Para realizar un mejor seguimiento y mejorar la sostenibilidad, la empresa está comenzando a recopilar datos que les permitirán llevar a cabo intervenciones específicas para ser más ecológicos y eficientes. «Aún estamos en una fase temprana de la recopilación de datos que nos ayudarán a cuantificar los impactos ambientales positivos de nuestra producción de aceite de oliva», afirmó Little.
«Las investigaciones de otros países muestran los beneficios medioambientales del cultivo y la producción de aceitunas, pero queremos comprender plenamente las implicaciones positivas que el cultivo de aceitunas para la producción de aceite de oliva tendrá para los agricultores y procesadores de California», añadió.
La cosecha sobre la hilera requiere menos trabajadores en un momento en que cada vez es más difícil contratar mano de obra agrícola. (Foto: Alexander Rubin)
Además de los posibles beneficios medioambientales, Little reiteró que las aceitunas son un cultivo que requiere poca mano de obra, una cuestión cada vez más importante en un estado donde puede resultar difícil encontrar trabajadores temporeros.
También señaló que la huella de carbono del sector en su conjunto puede seguir reduciéndose mediante la expansión de la producción nacional y la reducción de las importaciones que emiten carbono.
Aunque el transporte de aceite de oliva a EE. UU. desde Europa, el norte de África y Sudamérica genera una gran cantidad de dióxido de carbono —el transporte marítimo representa el tres por ciento de las emisiones globales de dióxido de carbono—, investigaciones de la Universidad de Jaén, el Consejo Oleícola Internacional y Juan Vilar Strategic Consultants confirman que los olivares de todo tipo capturan con éxito el dióxido de carbono, aunque en distintos grados.
El estudio del COI de 2016 indicaba que una hectárea de olivares compensa la huella de carbono anual de una persona.
La investigación también reveló que la producción de un litro de aceite de oliva captura 10,64 kilogramos de dióxido de carbono atmosférico. Además, la producción mundial de aceite de oliva podría absorber las emisiones de una ciudad de más de siete millones de habitantes.
Sin embargo, una investigación de la Universidad de Jaén reveló que los olivares tradicionales capturan una cantidad significativamente mayor de dióxido de carbono que los olivares de densidad muy alta.
Aun así, en su informe de impacto anual de 2023, California Olive Ranch, el mayor productor de aceite de oliva de EE. UU., señaló que sus olivares de densidad superalta son un sumidero neto de carbono, ya que capturan más dióxido de carbono del que emiten los procesos de cultivo, recolección y molienda de las aceitunas.
Además de los beneficios del cultivo para el clima de California, Little señaló que las propiedades organolépticas y los beneficios para la salud del aceite de oliva virgen extra habían captado la atención de los consumidores estadounidenses.
«Estamos seguros de que, una vez que los consumidores de EE. UU. tengan la oportunidad de probar el aceite de oliva fresco, cosechado en otoño, y comprendan por qué la frescura de su aceite es tan importante no solo para la calidad de los platos que preparan, sino también para su salud, les resultará muy difícil decidirse a comprar cualquier otra cosa», afirmó Little.
Little describió la pandemia de la COVID-19 como un punto de inflexión para el consumo de aceite de oliva en EE. UU., ya que más consumidores aprendieron a cocinar con aceite de oliva en casa y llegaron a valorar el aceite de oliva virgen extra a pesar del aumento de los precios.
«Observamos un gran repunte en las ventas durante la pandemia, y este se ha mantenido estable desde entonces», declaró Little a Olive Oil Times en una entrevista separada realizada en 2022.
Little cree que los consumidores se han informado más sobre el aceite de oliva virgen extra en los últimos años y ahora están menos dispuestos a sustituirlo por aceite de oliva de menor calidad u otros tipos de aceites comestibles. Las cifras de consumo en el país respaldan su teoría.
Aunque reconoció la importancia del comercio eléctrono para las ventas de aceite de oliva, Little dijo que el objetivo principal de la empresa es vender a restarantes y al sector de la restranción.
Con ese fin, la obtención de premios, como el Premio de Plata que Corto Olive ganó en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2023 por su Koroneiki de intensidad media, ayudó a la empresa a reforzar su reputación como proveedor fiable y de alta calidad.
Corto Olive es el segundo mayor productor de aceite de oliva de Estados Unidos. (Foto: Alexander Rubin)
Corto Olive también se esfuerza por destacar en el competitivo mercado de la restauración al combinar su aceite de oliva virgen extra con otros sabores frescos de California para producir una gama de aceites de oliva aromatizados.
El método Agrumato de la empresa se inspiró en Nonno Amerigo, de la familia Corto, y en sus recuerdos de infancia de la cosecha de aceitunas en Italia.
El proceso consiste en moler y extraer en frío las aceitunas simultáneamente con ingredientes frescos de temporada cultivados en California, como el chile, la hierba limón y la albahaca.
De cara al futuro, Little tiene previsto seguir ampliando las operaciones de Corto, apostando por que las aceitunas seguirán prosperando en California y que la cultura del aceite de oliva se expandirá en Estados Unidos.
«Creo que las aceitunas son una buena apuesta a largo plazo», afirmó Little. «Seguimos buscando activamente productores para plantar y ampliando nosotros mismos la superficie cultivada. Seguimos muy esperanzados con el futuro».