Control de la cochinilla negra en los huertos de California

Aunque este insecto invasor no afecta a la calidad del aceite, las infestaciones graves pueden reducir el rendimiento de los olivos. Se prevé que la plaga se extienda a medida que los inviernos en California se vuelvan más suaves.

La cochinilla negra (Saissetia oleae) es una de las plagas más dañinas de California, ya que se alimenta de las hojas del olivo, lo que reduce su vigor y productividad y lo hace más vulnerable a otras infecciones.

Aunque los efectos del cambio climático en el Estado Dorado pueden favorecer la propagación de este insecto invasor, los expertos aconsejan a los agricultores que se adelanten al problema mediante la vigilancia de la plaga.

Si se dan estas condi­cio­nes, podríamos estar ante un aumento de la cochinilla negra. — Kent M. Daane, es­pe­cialista en ci­en­cias am­bientales, UC Berkeley

La cochinilla negra es originaria de África y se encuentra en la mayoría de las regiones mediterráneas y semitropicales. Además del olivo, entre las plantas hospedadoras se incluyen el almendro, el manzano, el albaricoquero, los cítricos, el arbusto de coyote, el higuero, la fucsia, la vid, el pomelo, la adelfa, el árbol de la pimienta, el ciruelo, la ciruela pasa y la rosa.

Se sabe que este insecto es sensible a las altas temperaturas y a las condiciones secas y, por lo tanto, se puede controlar mediante prácticas agronómicas que aumenten la ventilación del dosel.

Véase también: Expertos ofrecen consejos para el control de plagas a los cultivadores aficionados de California

«La cochinilla negra depende de la ubicación y la época», explicó a Olive Oil Times Kent M. Daane, especialista en ciencias ambientales, políticas y gestión de la Universidad de California – Berkeley.

«Si estuvieras en Bakersfield, el calor del verano es suficiente para que las fases más tempranas de la plaga mueran, ya que no pueden soportar las altas temperaturas», añadió. «Sin embargo, en lugares como Madero, Modesto y Corning, la cochinilla negra sobrevive y prospera en un clima más templado».

La cochinilla negra no daña directamente las aceitunas ni reduce la calidad del aceite, pero las infestaciones masivas pueden disminuir el rendimiento de la cosecha. Por ello, se recomienda a los productores que vigilen de cerca la presencia de la cochinilla negra.

Las infestaciones de este insecto suelen producirse cuando la copa se vuelve demasiado densa y un verano templado permite que la plaga se reproduzca más rápido que sus enemigos naturales.

«Con los nuevos métodos de cultivo, estamos viendo más olivares con árboles plantados más juntos para facilitar la recolección mecánica», dijo Daane. «Se necesitan más estudios para determinar cómo este diseño de plantación de los olivares puede afectar al entorno de la cochinilla negra».

Si bien la cochinilla negra fue la plaga clave de los olivos en California entre 1970 y 2000, a finales de la década de 1990 la atención se centró en la mosca del olivo. Esta perniciosa plaga del olivo llevó a muchos agricultores comerciales a recurrir a tratamientos anuales con pesticidas.

En California, la mosca del olivo es la que acapara más atención mediática. La mosca del olivo es invasiva y tiene el potencial de destruir los cultivos. La mosca pone sus huevos bajo la piel del fruto; cuando eclosionan, las larvas se alimentan de la pulpa de la drupa del olivo, lo que da lugar a un aceite de mala calidad.

«La cochinilla negra no afecta al sabor ni a la calidad de la aceituna ni del aceite», dijo Daane. «Estresa al árbol y reduce el rendimiento. En infestas­iones graves, la aceituna puede ser más pequeña y el árbol tiene menos vigor».

Tanto la cochinilla negra como la mosca del olivo tienden a afectar a zonas de California con climas más fríos y un tiempo más templado.

Según una revisión bibliográfica de los programas contra la cochinilla negra y las alternativas al carbaril, los mejores métodos para controlar, prevenir y responder a la cochinilla negra requieren un seguimiento directo, en el que los productores deben estar atentos a los signos reveladores de la cochinilla negra: un líquido llamado melaza.

La cochinilla negra se alimenta introduciendo sus piezas bucales en una hoja o ramita. A medida que el insecto se alimenta, excreta melaza rica en carbohidratos que se acumula en las hojas. El melado proporciona un sustrato para el moho negro, que puede formar una densa capa negra que da sombra a las hojas y reduce la fotosíntesis y la respiración.

Esta com­bi­na­ción de la alimenta­ción de los insectos y la ac­u­mu­la­ción del lí­quido pegajoso puede reducir la for­ma­ción de yemas, pro­vo­car la ca­ída de las hojas y, en última instan­cia, re­ducir la cose­cha del año si­guiente.

La presencia de gotitas de melaza en las hojas de olivo puede aparecer por primera vez a principios de primavera, por ejemplo, en marzo y abril. Un rápido aumento del tamaño de las cochinillas puede ser una señal temprana de una mayor densidad de cochinillas en un olivar.

Según la División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California, el seguimiento y el control deben comenzar con la inspección de unos 40 árboles por parcela en busca de melaza. En el caso de nuevas infestas­iones, es posible que la co­ca­l­a solo se encuentre en unos pocos árboles. Dado que la po­pu­la­ción de co­ca­l­a tiende a cre­cer en el interior de la copa, los agricultores deben inspeccionar esta parte del árbol.

Si se encuentra melaza, el tratamiento se intensifica progresivamente según el grado de infestación.

Véase también: Investigadores de California prueban nuevas soluciones contra la mosca del olivo

En caso de infestación leve, no se necesita tratamiento. Las copas cerradas pueden podarse para aumentar la circulación del aire y elevar las temperaturas.

En el caso de una infestación moderada, el daño inicial puede ser limitado, pero las crías de las cochinillas adultas pueden dañar sustancialmente el cultivo. Para reducir la densidad de cochinillas negras, los agricultores pueden considerar la aplicación de un aceite de letargo, la poda de los huertos con copas cerradas o la aplicación de un insecticida.

Se sabe que las infestaciones intensas y graves causan daños económicos. Si el huerto no se ha podado durante años, se puede utilizar un insecticida durante la temporada para prevenir daños adicionales en la cosecha.

Después de la cosecha, abra la copa para crear un entorno menos propicio para la cochinilla. En caso de infestación grave, las pérdidas económicas pueden ser cuantiosas.

Persisten varios mitos comunes sobre la cochinilla negra. «Tres grandes mitos sobre la cochinilla negra son que aparece de repente, que no es necesario realizar un seguimiento y que una sola aplicación de aceites y jabones resolverá el problema», dijo Daane.

«La cochinilla negra no aparece de la noche a la mañana, sino que se desarrolla con el tiempo, y puede tardar entre tres y cuatro años en alcanzar una población lo suficientemente grande como para causar daños graves», añadió. «Podrías tener varios años de clima templado y pensar que te has librado, solo para que la población se acumule y provoque una infestación grave».

Se recomienda la vigilancia como la mejor forma de detectar el problema a tiempo. «Involucre a su equipo de cosecha y a su equipo de poda, y recorra los huertos», dijo Daane. «Detecte los problemas a tiempo y pode las ramas infestadas».

Si se trata la cochinilla negra de forma ecológica, Daane señaló que los agricultores a menudo necesitan aplicar jabones y soluciones varias veces a lo largo de la temporada de cultivo para que sean totalmente eficaces.

Afirmó que sería beneficioso seguir investigando para identificar alternativas al carbaril, así como probar y desarrollar otros materiales que puedan resultar eficaces contra la cochinilla negra.

Muchos enemigos naturales pueden proporcionar un control biológico, y las investigaciones futuras deben explorar medidas de control que puedan promover, o al menos no reducir, la actividad de los enemigos naturales.

Al analizar el futuro de los olivicultores y la cochinilla negra, Daane se refirió a la investigación de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y a la aparición de modelos de predicción climática global.

«Muchos modelos para California indican un invierno más suave, con menos nevadas y más lluvias tardías en enero, febrero y marzo», dijo, ««Si se dan estas condiciones, podríamos asistir a un aumento de la cochinilla negra debido a la falta de temperaturas invernales frías, que son las que frenan su población».

«El clima mata alrededor del 80 % de la cochinilla negra», añadió. «El mejor control cultural disponible consiste en podar regularmente para abrir la copa y exponer a las cochinillas a temperaturas más altas y condiciones más secas».

«Para actualizar esta práctica, las investigaciones futuras deben incluir el estudio de cómo el estilo de producción en seto, relativamente nuevo, influye en el desarrollo de la población de cochinillas negras», concluyó Daane.