En La Mancha, 788 «familias» unidas por la calidad

Una lluvia de aceitunas verdes cae sobre un paraguas invertido y abierto a los pies de un olivo. Se sacude el árbol una o dos veces hasta que ya no caen más frutos.

A continuación, la cosechadora se desplaza al siguiente olivo y al siguiente. Es un trabajo mecánico rápido.

Nos encontramos en la finca de Sierra Prieta, que, con unas 2.000 hectáreas, es una de las mayores asociadas de la cooperativa de productores de aceite de oliva de Valdepeñas (Colival).

Hoy están recogiendo la cosecha temprana de la variedad Hojiblanca. Más tarde, llevarán sus aceitunas a la cooperativa, donde serán molidas inmediatamente

. «Valdepeñas ha sido tradicionalmente una tierra de vino. Hoy en día también se está convirtiendo en una tierra de aceite de oliva», explica Consoli Molero, directora de Colival, a Olive Oil Times.

Molero lleva 20 años a cargo de la calidad y la producción de Colival. Su padre fue el maestro molinero de la cooperativa.

«Estudié programación informática y empresariales. Siempre he vivido en el entorno de la almazara, pero nunca pensé que acabaría trabajando en la misma almazara donde mi padre elaboró aceite durante tantos años», comenta mientras paseamos por el olivar de Sierra Prieta.

«Soy una persona de números, pero la curiosidad me ha llevado a especializarme en la producción y la cata de aceite. También porque me gusta», añade.

La cooperativa oleícola de Valdepeñas fue fundada en 1979 por unas pocas docenas de agricultores. Hoy en día, cuenta con 788 socios.

Molero señala que una cooperativa debe gestionarse de la misma manera que una empresa privada.

«La única diferencia es que, en una empresa privada, los beneficios van a parar a una sola persona, mientras que en una cooperativa, los beneficios van a parar a todos sus socios: 788 miembros que, al fin y al cabo, son 788 familias», afirma.

El aceite Valdenvero de Colival ganó un premio de oro por su variedad Hojiblanca en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2019.

Las vastas llanuras de La Mancha, donde se encuentra Valdepeñas, se extienden al norte del mar de olivos de Jaén, más allá de la frontera natural de la sierra de Sierra Morena.

Este paisaje es conocido universalmente por ser la tierra natal de Don Quijote, el personaje más famoso de la literatura española, aunque los amantes de la gastronomía también lo relacionarán con el queso manchego y el azafrán.

Pero, a diferencia de su vecina del sur, Andalucía —la mayor región productora de aceite de oliva de España—, aquí los olivares comparten protagonismo con enormes campos de trigo, cebada y viñedos.

Aun así, la región de La Mancha —principalmente las provincias de Ciudad Real y Toledo— es el segundo mayor productor de aceite de España. La cosecha récord del año pasado en La Mancha alcanzó unas 180 000 toneladas, muy por detrás de los 1,3 millones de Andalucía.

Colival es el mayor productor de Ciudad Real.

«En nuestra región, estamos aumentando el número de hectáreas y la producción. Hay muchos olivares nuevos, algunos de ellos intensivos y superintensivos. Los agricultores también han apostado por variedades de nueva plantación como la Arbosana y la Hojiblanca», explica Molero.

Sin embargo, es la Cornicabra —que literalmente significa «cuerno de cabra» debido a su forma alargada y puntiaguda— la principal variedad local y un icono del aceite de La Mancha.

«La Cornicabra se plantó hace muchos años en la zona de Toledo y Ciudad Real. Esta variedad nos ha dado renombre. Además, es un aceite equilibrado y potente que sirve de base para otros aceites de menor calidad», nos cuenta Molero.

La estrategia de Colival consiste en mantener su producción de Cornicabra al tiempo que se diversifica con otras variedades. También producen dos líneas de aceites en función de la calidad: un aceite de oliva virgen extra «normal», que representa la mayor parte de su producción, y su marca de gama alta Vandelvero.

Cuando se le pregunta por los retos que plantea producir aceite de oliva de alta calidad en el contexto de una gran cooperativa, Molero señala que «los socios ya están mentalmente preparados para que, si quieren producir calidad, tienen que hacer lo que dice la cooperativa».

Sin embargo, llegar a este punto requirió una cierta «planificación».

«El primer año que empezamos a producir nuestro aceite de gama alta (...), teníamos un socio que disponía de sus propios medios de cosecha. Tenía máquinas cosechadoras, sombrillas y tres variedades de olivo. Así que hablé con ese socio y le expliqué lo que quería para la cooperativa. Me apoyó de inmediato y cosechamos las tres variedades de sus campos», recuerda Molero.

«El segundo año fue fácil. Todos los socios dijeron: “Quiero hacer ese aceite premiado que tú haces”. Así que el segundo año, los socios vinieron a mí».

Al ponerse el sol en Valdepeñas, los remolques llenos de aceitunas se dirigen desde los olivares hacia las instalaciones de la cooperativa.

Tras separar el fruto de las hojas, las aceitunas se transportan por cintas transportadoras hasta la almazara. El intenso aroma del zumo de aceituna recién prensado impregna el aire.

Molero coge un vasito y prueba el aceite nuevo.

«Merece la pena cuando fluye el chorro del aceite nuevo… cuando el molino está a una temperatura excepcional, el aceite está a 24 grados y lo pruebas y tiene todos los aromas. Eso es gratificante», dice.

«Y los premios. Los premios que nos han concedido se deben al duro trabajo de la cooperativa y de todo el equipo».

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