Los olivares de Texas siguen sin dar frutos a las puertas de la temporada de cosecha

Por tercer año consecutivo no habrá cosecha de aceitunas en Texas, que históricamente ha sido el segundo estado productor de aceite de oliva de Estados Unidos.

«Los olivares siguen en fase de recuperación», declaró a Olive Oil Times Cathy Burnell, presidenta de la Asociación de Aceite de Oliva de Texas (TXAOO) y miembro de la Junta Asesora del Aceite de Oliva de Texas. «La buena noticia y los signos positivos son que estamos observando una recuperación en los olivares existentes y que se ha reanudado la plantación de nuevos olivares».

«La cosecha de aceitunas en Texas [suele] comenzar a finales de agosto y prolongarse hasta principios de octubre, pero Texas no tendrá cosecha de aceitunas en 2023», añadió. «No obstante, estamos ilusionados y esperamos con interés las aceitunas de Texas de 2024».

«En resumen, este año no habrá cosecha de aceitunas en Texas», confirmó Stephen Janak, especialista en programas de extensión de Texas A&M AgriLife. «El otoño de 2020 fue la última vez que se cosecharon aceitunas en Texas».

Dependiendo de su ubicación en el estado, el segundo más grande de EE. UU. por superficie, los olivicultores de Texas sufrieron diversos impactos y han reaccionado de forma diferente.

«Mientras que un puñado de personas abandonó por completo el cultivo de aceitunas, otras se pasaron a otros cultivos», explicó Janak, que visita huertos por todo Texas, a Olive Oil Times. Sin embargo, señaló que «la mayoría ha replantado o, al menos, sigue cuidando sus árboles e intentando revitalizar sus huertos».

Texas ha sufrido heladas históricas y devastadoras durante tres inviernos consecutivos.

«Casi todos los huertos al norte de la autopista US 90 [que conecta Houston con San Antonio y continúa hacia el oeste de Texas] tienen un aspecto terrible», dijo Janak. «La mayoría tiene árboles pequeños, atrofiados y dañados, o bien los huertos se han replantado recientemente esta primavera».

«[En cambio] al sur de la autopista US 90 el aspecto es mejor», añadió. «Aquí hay huertos que nunca se congelaron por completo hasta el suelo y solo sufrieron la muerte de parte de la copa».

A principios de año, Janak dijo que había esperanzas de una cosecha de aceitunas en Texas, pero las condiciones meteorológicas invernales extremas volvieron a interferir.

«Teníamos muchas esperanzas de obtener una cosecha este año», dijo. «Parecía que estábamos a punto de volver a la normalidad, al menos en los huertos más al sur. [Sin embargo], tuvimos un tiempo inusualmente cálido justo antes de las temperaturas bajo cero de este invierno».

Las cálidas temperaturas invernales provocaron que los olivos produjeran brotes prematuramente, que luego resultaron dañados por la caída de las temperaturas por debajo de cero poco después.

«Los brotes de inflorescencia habían comenzado a despertar y quedaron atrapados por la helada», explicó Janak. «En febrero corté muchos brotes y descubrí que por dentro estaban negros y muertos».

«En resumen, todos los olivares con árboles maduros y consolidados que eran capaces de dar fruto tienen muy buen aspecto en estos momentos, pero no tienen frutos», añadió. «Los árboles son grandes, sanos y vigorosos, pero no tienen carga de frutos. El reto ahora es evitar que los árboles sin carga de frutos se vuelvan demasiado vigorosos».

Burnell confirmó que el reciente clima cálido, seguido de una ola de frío inmediata, había asestado un duro golpe a los productores de todo el estado de Texas.

«Los olivos que ya estaban debilitados murieron, y los olivos jóvenes recién plantados resultaron dañados», dijo. «El frío invernal de este año se dejó sentir en zonas de Texas que tradicionalmente no registran temperaturas entre los -10 ºC y los -4 ºC».

«Los olivares que escaparon a daños significativos por la tormenta invernal Uri sufrieron daños a causa de este frío inesperado», añadió Burnell.

Según un informe de la Contraloría de Texas, la tormenta invernal Uri de 2021 permanecerá grabada en la memoria de los tejanos durante mucho tiempo. La tormenta provocó una importante acumulación de nieve y cortes de electricidad en todo el estado. Las pérdidas estimadas relacionadas con la tormenta oscilan entre 80 000 y 130 000 millones de dólares.

Un informe de la Oficina Agrícola de Texas estima que las pérdidas agrícolas causadas por la tormenta invernal Uri superan los 600 millones de dólares. El informe señala que estas estimaciones son conservadoras y que las pérdidas acumuladas podrían ser mucho mayores, con repercusiones que pueden afectar a los productores durante años.

De cara al futuro, los productores y agricultores del Estado de la Estrella Solitaria se muestran optimistas y centrados en desarrollar nuevas habilidades. El olivo es una industria emergente en Texas, y los agricultores texanos están entusiasmados con la idea de adoptar nuevos enfoques para salir victoriosos.

«Tenemos esperanzas de una cosecha en 2024», dijo Janak. «Los olivares de la mitad sur del estado están sanos, con mucha madera fructífera potencial. Lo que necesitamos para que eso suceda es al menos algo parecido a un invierno normal. Nos gustaría pedir que no haya cambios extremos de temperatura ni temperaturas inferiores a unos -3 ºC (27 ºF)».

«Si recibimos suficiente frío para provocar la floración y además evitamos más daños por heladas, la industria olivarera de Texas vería su primera cosecha de aceitunas en cuatro años», añadió. «Eso contribuiría en gran medida a aportar un poco de optimismo y esperanza a los olivicultores de Texas».

A pesar de los contratiempos de los últimos tres años, Burnell afirmó que los olivicultores de Texas han aprendido mucho.

Aunque no hubo cosechas en el sentido convencional, Burnell adopta una perspectiva más amplia del término y afirma que los productores han cosechado los beneficios de un tipo de recolección muy diferente.

«Cosechar significa recoger u obtener (un recurso) para su uso futuro», explicó Burnell. «Texas ha producido cosechas de aceitunas convencionales desde 2012, y con cada cosecha, los productores de Texas han adquirido más destreza tanto en lo que hay que hacer como en lo que no hay que hacer para lograr una cosecha de aceitunas exitosa en Texas».

«Con la Madre Naturaleza como maestra suprema, que nos ha enseñado con fenómenos meteorológicos históricos durante los últimos tres años, los olivicultores de Texas han “cosechado” innovación, perseverancia y determinación, junto con la verificación de variedades de aceituna, metodologías de establecimiento de olivares y gestión», añadió. «Estos son los recursos que llevarán a los olivicultores de Texas y a la industria olivarera de Texas hacia el futuro».