Los productores de aceite de oliva de Texas se plantean crear un consejo asesor
El consejo asesor facilitaría a los olivicultores y productores de aceite un mayor acceso a los fondos estatales y federales, además de reforzar su influencia política en Austin.
«No pretendemos reinventar la rueda», dijo Cathy Bernell entre risas. «Lo que queremos es subirse al carro».
Bernell es miembro de la junta directiva de
la Asociación de Aceite de Oliva de Texas
(TXAOO), además de olivarera y productora de aceite en el este de Texas, y está tratando de establecer y hacer cumplir las normas de calidad del aceite de oliva
en el estado.
Básicamente, queremos convertirnos en un proveedor nacional de aceitunas y aceite de oliva virgen extra a gran escala.
La semana pasada, se desplazó al Capitolio en Austin y asistió a una audiencia en la Comisión de Agricultura y Ganadería de la Cámara de Representantes del estado. Los miembros de la TXAOO expusieron sus argumentos para convertirse en un consejo asesor.
«[La audiencia] superó las expectativas. Fue fantástica», declaró Bernell a Olive Oil Times. «Los miembros de la legislatura nos recibieron muy bien. Y contamos con la presencia de representantes de nuestro sector».
Ella cree firmemente que el sector del aceite de oliva de Texas solo podría beneficiarse de la creación de un consejo asesor.
Esos beneficios podrían materializarse en forma de subvenciones del Departamento de Agricultura de Texas (TDA) y del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA); la implementación y el cumplimiento de normas de calidad para el aceite de oliva virgen y virgen extra; y la financiación de programas educativos específicos sobre el olivo en universidades, similares al Davis Olive Center de la Universidad de California
«El objetivo es, básicamente, que [la legislatura] reconozca nuestro sector de tal manera que, cuando se planteen fondos federales, fondos estatales o legislación, se nos tenga en cuenta», dijo Bernell. «Ya no solo pensarán en las nueces pecanas y los melocotones, sino que también pensarán en las aceitunas».
Para convertirse oficialmente en un consejo asesor, la TXAOO debe enviar una petición a la TDA. A continuación, corresponderá al comisionado, Sid Miller, aprobar o no la petición.
La reunión de la semana pasada en la Cámara de Representantes de Texas fue el primer paso para elaborar y presentar la petición. Bernell afirmó que Dan Hunter, el comisionado adjunto, había dado su apoyo incondicional a la TXAOO, dando a entender que la petición sería aprobada una vez presentada.
«Según tengo entendido por parte del comisionado, no supone ningún problema», dijo Bernell. «No quiero darlo por hecho, porque nunca se sabe, pero creo que vamos por muy buen camino».
Mark Loeffler, portavoz de la TDA, afirmó que el departamento aún no había recibido una petición oficial de la TXAOO y no hizo comentarios sobre la probabilidad de su aprobación inmediata. Sin embargo, declaró a Olive Oil Times que la TDA apoya plenamente al sector y cree que tiene un gran potencial.
«La industria del aceite de oliva de Texas tiene un potencial de crecimiento ilimitado, ya que ofrece oportunidades en el ámbito minorista y de la restauración, así como en el agroturismo», afirmó. «El comisionado Miller ha trabajado duro para garantizar que la TDA tenga un papel protagonista en la promoción de los productos cultivados en Texas, tanto a nivel nacional como en todo el mundo».
Entre las formas en que la TDA ya apoya al sector del olivo se encuentran la concesión de subvenciones para cultivos especiales a la TXAOO y la financiación a través del Programa de Subvenciones para Jóvenes Agricultores.
Los agricultores de frutas y hortalizas de Texas pueden solicitar las subvenciones para cultivos especializados cada dos años, y estas proporcionan financiación «para mejorar la competitividad de los cultivos especializados». Según la TDA, los fondos pueden destinarse a la comercialización y al desarrollo del sector, aspectos que, en opinión de Bernell, son cruciales para el crecimiento del sector.
El Programa de Subvenciones para Jóvenes Agricultores iguala dólar por dólar cualquier inversión destinada a crear o ampliar un negocio agrícola en Texas hasta un máximo de 20 000 dólares. Todos los solicitantes deben ser menores de 46 años para poder optar a la financiación.
Sin embargo, Bernell cree que la creación de un consejo asesor sería una forma más eficaz de proporcionar financiación para los tres objetivos principales de la TXAOO: investigación, comercialización y normalización.
Christopher Kasmiroski es el propietario de Texas Angel Oil, que opera en el este de Texas. Declaró a Olive Oil Times que, aunque no estaba al corriente de la iniciativa reguladora de la TXAOO, cree que el establecimiento de normas impulsará el crecimiento del sector.
«Diré que una creencia que mantengo desde hace tiempo es que espero que cualquier regulación anime a nuevos emprendedores a entrar en la industria del aceite de oliva», afirmó.
Actualmente, no existen normas para los productores de aceite de oliva de Texas y la TDA no interviene en la regulación del sector.
«Tenemos una especie de acuerdo de caballeros por el que utilizaremos las normas de California», dijo Bernell. Una vez que se haya constituido el consejo asesor y se hayan establecido las normas, espera que la TDA pueda empezar a recoger y analizar muestras, actuando como organismo de control.
También espera que la mayor disponibilidad de fondos permita investigar qué variedades de olivo crecen mejor en diferentes partes de Texas, así como cómo mitigar los efectos de los deshielos y heladas tempranas de primavera. Esto último ocurrió en enero de 2017, cuando un día con 32 °C se convirtió rápidamente en uno con -4 °C, dañando algunos cultivos de olivo en el estado.
En opinión de Bernell, la educación va de la mano de la investigación. Ella mira hacia California, donde el Centro del Olivo de la Universidad de California en Davis ha creado una generación de académicos especializados en el olivo en un estado que se ha convertido en sinónimo del aceite de oliva de fabricación estadounidense. Bernell quiere que Texas cambie este paradigma.
«Necesitamos universidades acreditadas para formar a nuestros jóvenes en el cultivo del olivo, del mismo modo que lo hacen con la uva», afirmó. «Sé que la Universidad Texas A&M, la Universidad Estatal Sam Houston y la Universidad Tecnológica de Texas están comprometidas con la industria del olivo y que todas ellas acogerían con gran satisfacción la creación de un centro dedicado al olivo».
El problema, una vez más, vuelve a ser la financiación. Bernell vuelve a insistir en la importancia del consejo asesor, que es el denominador común para poner en marcha esta visión del aceite de oliva de Texas.
Una vez que se haya constituido el consejo asesor, el siguiente paso será iniciar el proceso legislativo para crear las normas y los mecanismos de aplicación. La Cámara de Representantes de Texas no volverá a reunirse hasta enero de 2019.
Hasta entonces, Bernell y otros miembros de la TXAOO están hablando con los socios de la asociación, que agrupa a la mayoría de los olivicultores del estado, para determinar cuáles son sus deseos y necesidades. También ha contratado a un antiguo funcionario de la TDA, ahora convertido en lobista, para que le ayude a orientarse en el proceso legislativo.
«El siguiente paso es redactar la legislación en colaboración con nuestros miembros para asegurarnos de que están de acuerdo y respaldan el camino que hemos emprendido», afirmó. «Y, de nuevo, no estamos reinventando la rueda, sino que nos basamos claramente en las normas y la legislación de todos, desde California hasta Australia, y aprendemos de ellas».
Puede que Texas sea un recién llegado al sector, pero Bernell no descarta un ascenso meteórico de los productores del Estado de la Estrella Solitaria. Al fin y al cabo, Texas genera la segunda mayor cantidad de ingresos por la venta de productos agrícolas en EE. UU. (California es el único estado que genera más).
«La infraestructura de Texas para una industria tan joven es bastante buena. Contamos con varias almazaras, con socios de confianza y con la almazara móvil», afirmó Bernell. «Básicamente, nuestro objetivo es convertirnos en un proveedor nacional de aceitunas y aceite de oliva virgen extra a un nivel considerable».