¿Serán las aceitunas las siguientes en la lucha contra los transgénicos?
En California sigue habiendo gran revuelo en torno al tema de los alimentos modificados genéticamente. ¿Y qué hay de las aceitunas y el aceite de oliva transgénicos?
Ha pasado más de un año, pero en California sigue habiendo gran tensión en torno al tema de los alimentos modificados genéticamente (OGM). El pasado mes de noviembre, los votantes del estado tuvieron la oportunidad de decidir si se debía obligar a las empresas a etiquetar los productos que comercializan y que contienen ingredientes modificados genéticamente. Las primeras encuestas indicaban que la mayoría de los californianos apoyaba el etiquetado obligatorio de los OMG, pero una campaña bien financiada en contra de la ley logró avances significativos y el proyecto de ley fue rechazado por un estrecho margen, del 51 al 49 por ciento. A nivel nacional, esta consulta electoral arrojó luz por primera vez para muchos sobre los OMG y plantea la pregunta: ¿se han sometido las aceitunas y el aceite de oliva a procesos de modificación genética?
El caso más destacado de modificación genética en el olivo tuvo lugar en Italia y comenzó en 1982. Investigadores de la Universidad de Tuscia, a una hora al norte de Roma, buscaban nuevas variedades de olivos que pudieran resistir infecciones fúngicas y bacterianas, lo que permitiría reducir el uso de pesticidas para mantenerlos sanos. Antes de que se publicaran los resultados de la investigación, este proyecto llegó a su fin abruptamente en el verano de 2012 cuando, bajo la presión de organizaciones contrarias a los OMG, el Gobierno italiano ordenó a la universidad destruir los árboles para cumplir con una ley de 2002 que prohibía toda investigación de campo sobre plantas modificadas genéticamente.
En Estados Unidos no existe tal prohibición, pero parece que el olivo ha escapado hasta ahora a la atención de los científicos botánicos estadounidenses que han modificado hortalizas que van desde el tomate hasta la soja y el maíz. Según Liliana Scarafia, investigadora principal de AgBiolab, un laboratorio agrícola independiente que realiza análisis de aceite de oliva en Durham, California, hasta la fecha se ha llevado a cabo muy poca ingeniería genética con el olivo. «No hay ningún trabajo sobre OMG en el olivo», afirmó. «No le veo el interés, ni veo los beneficios». Patricia Darragh, directora ejecutiva del Consejo del Aceite de Oliva de California, reiteró: «Que nosotros sepamos, no se produce aceite de oliva transgénico en el estado de California».
Por supuesto, los olivicultores seleccionan los olivos por cualidades específicas que se desarrollan de forma natural con el tiempo, como variedades de árboles que pueden crecer con mayor densidad en un espacio determinado, y la facilidad con la que se pueden cosechar las aceitunas a máquina. Parte de la razón por la que las aceitunas pueden haber evitado la bioingeniería es que no se cultivan a escala industrial como otras plantas productoras de aceite. «Existe una gran diversidad de variedades, una riqueza de germoplasma, y puede que no haya un impulso hacia la agricultura comercial o el monocultivo», añadió Scarafia.
Esto no quiere decir que las explotaciones y los productores de aceite de oliva de EE. UU. se hayan mantenido al margen del debate sobre los OMG. California Olive Ranch, el mayor productor de aceite de oliva virgen extra del país, desempeñó un papel activo en el apoyo a la legislación propuesta sobre el etiquetado de los OMG, respaldando la coalición «Yes On 37», que estaba a favor del etiquetado, y realizando una donación al grupo de defensa de cara a la votación de noviembre de 2012. Mike Forbes, director de ventas y marketing de California Olive Ranch, explicó por qué su empresa tenía una postura tan firme respecto a los OMG. «Si pensamos en nuestra marca, se trata de transparencia: indicamos la fecha de cosecha en la parte posterior de nuestra botella y creemos firmemente que el consumidor debe saber qué contienen los alimentos que compra».
Irónicamente, algunos en el sector creen que una mayor transparencia y concienciación sobre los alimentos modificados genéticamente supondrá un impulso para el negocio del aceite de oliva. La lógica es que, a medida que los consumidores empiecen a darse cuenta de que muchos de los aceites vegetales y de cocina que utilizan contienen ingredientes modificados genéticamente (como el aceite de soja o de semilla de algodón), buscarán alternativas sin OMG, principalmente aceite de oliva. Estos aceites vegetales distintos del de oliva también pueden ser la vía por la que los productos transgénicos se cuelan en cualquier lote de aceite de oliva; dado que el aceite de oliva a veces se mezcla con otros aceites, esos ingredientes adicionales pueden proceder de un cultivo transgénico.
El olivo en sí no es el único objetivo de la modificación genética en la industria. En septiembre del año pasado, Olive Oil Times
informó
de
que científicos europeos están iniciando ensayos con moscas del olivo modificadas genéticamente, liderados por la empresa Oxitec, con la esperanza de poder crear una especie que reduzca sistemáticamente la población de moscas y sus efectos sobre la producción de aceitunas. Queda por ver si estas moscas lograrán reducir los efectos nocivos de la industria del olivo en un futuro próximo, pero es muy probable que siga siendo el principal ámbito de la bioingeniería en lo que respecta a los olivos. Por ahora.