El proyecto para mejorar la sostenibilidad de las explotaciones olivareras de Argelia da sus frutos

Miles de olivareros del norte de Argelia participan en un importante proyecto destinado a desarrollar una cadena de producción de aceite de oliva moderna y sostenible basada en normas internacionales.

Alrededor de 130 000 hectáreas de olivares forman parte del Programa de Apoyo a la Agricultura (PASA), una cifra que se prevé que aumente.

El programa, que está siendo implementado por el Gobierno argelino y ha recibido financiación de la Unión Europea y de entidades públicas francesas y alemanas, se centra en la gestión del agua y en limitar el impacto medioambiental del cultivo del olivo.

Véase también: Los productores de Argelia prevén la peor cosecha en 30 años

Mientras que una segunda rama del PASA apoya el cultivo de dátiles y hortalizas en el sur de Argelia, el impacto del proyecto en el sector olivarero se centra principalmente en las tres wilayas (provincias) del norte del valle de Soummam: Béjaïa, Bouïra y Tizi Ouzou.

«El olivo es común en Argelia, por supuesto», declaró a Olive Oil Times Paul Lompech, responsable de comunicación del programa. «Una de las razones por las que PASA centró sus esfuerzos en el valle del Soummam tiene que ver con la presencia omnipresente del olivo en la zona. Casi todas las familias de aquí poseen al menos algunos olivos, olivares que son su patrimonio».

«La cosecha de aceitunas es una celebración familiar tradicional que reúne a muchas personas que viven en otros lugares durante el resto del año», añadió. «Más allá de los aspectos económicos, las aceitunas representan una gran parte de la cultura local en Cabilia [una región histórica y cultural situada en Béjaïa y Tizi Ouzou]».

«Además, el 60 % de los olivos argelinos se encuentran allí, y el 70 % de la producción de aceite de oliva procede de esas wilayas», continuó Lompech.

El proyecto enseñará a los agricultores a controlar la salud de sus árboles, técnicas de poda y las mejores prácticas de recolección y molienda de la aceituna.

PASA también tiene como objetivo desarrollar el riego y los recursos hídricos; promover la igualdad de género; invertir en la economía de la cadena del olivo, como el embotellado y el análisis de calidad; y adoptar una norma de calidad regional para viveros y laboratorios.

«La mayoría de la gente de la región no sabe mucho sobre las normas internacionales de calidad o las categorías del aceite de oliva», señaló Lompech. «Una de las razones es que nunca han tenido los medios para analizar su aceite de oliva. Además, a menudo carecen de algunos conocimientos básicos».

«Por ejemplo, las aceitunas cosechadas pueden permanecer en los olivares durante una, dos o incluso tres semanas antes de su transformación», añadió. «Eso significa que el aceite de oliva resultante será de muy baja calidad».

El programa tiene como objetivo desarrollar un nuevo enfoque de la producción de aceite de oliva basado en normas comunes de calidad y medioambientales, que complemente las prácticas agrícolas locales eficaces.

«Ya contamos con docenas de agentes formados localmente que difunden los conocimientos en las tres wilayas iniciales y en las vecinas», dijo Lompech. «El objetivo es formar a unos 50 000 productores, no solo a los profesionales, sino también a los productores familiares de aceite de oliva».

Dada la naturaleza orográfica del valle montañoso y la larga tradición de las familias que producen aceite de oliva exclusivamente para su propio consumo, las explotaciones olivareras suelen ser muy pequeñas y estar dispersas por el paisaje.

«Un olivar de 100 hectáreas es más o menos el más grande que se puede encontrar en la zona», señaló Lompech. Por lo tanto, otro de los objetivos del proyecto es desarrollar nuevas asociaciones entre los pequeños productores.

«Estamos hablando de cooperativas, por ejemplo, entidades comunes que pueden ayudar a su comunidad a hacer frente a los mayores retos e impulsar el desarrollo local», dijo Lompech.

Casi tres millones de personas viven en las tres wilayas. Alrededor de 3 000 de ellas han logrado convertir el cultivo del olivo en una empresa económicamente viable, pero el nuevo proyecto sigue despertando el interés de muchos en la región.

«Están muy interesados en saber más sobre la calidad del aceite de oliva y en aprender nuevas técnicas para un enfoque sostenible del cultivo del olivo», señaló Lompech.

«Cuando llegamos por primera vez a los pueblos de la zona y hablamos con la gente, introduciendo algunos conceptos clave para el cultivo del olivo, notaron los resultados; eso es todo lo que muchos necesitaban para empezar a mejorar sus actividades», añadió.

El creciente interés de los agricultores locales por modernizar sus operaciones de cultivo y molienda también se ha visto impulsado por los recientes desastres naturales.

«Los megaincendios que asolaron estas regiones en 2020 y 2021 fueron una tragedia», afirmó Lompech. Sin embargo, los olivares bien gestionados pueden ser una solución para prevenir la rápida propagación de futuros incendios forestales en la región.

Además de mejorar la competitividad del sector, la PASA ha compartido su experiencia en materia medioambiental desde que se inició el proyecto en 2018.

«PASA necesita que los olivareros sean conscientes de los aspectos sostenibles de esta actividad», señaló Lompech. «Al mismo tiempo, estamos trabajando para fomentar una comprensión más amplia del cambio climático y de cómo podría afectar a su trabajo».

Lompech espera que el proyecto deje como legado unos conocimientos mejorados sobre la molienda y la recolección, certificaciones de calidad y un laboratorio completo.

«En el futuro, esperamos alcanzar un acuerdo de amplio alcance con el Consejo Oleícola Internacional», concluyó. «Llevará tiempo».

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