Investigadores aprovechan las aguas residuales de las almazaras para usos prácticos
Las investigaciones han descubierto cómo reducir el impacto negativo de las aguas residuales de las almazaras de aceite de oliva sobre el medio ambiente.
El aceite de oliva es muy apreciado en todo el mundo por sus usos culinarios y sus beneficios para la salud. Sin embargo, el proceso de producción del aceite genera grandes cantidades de aguas residuales, lo que reduce la fertilidad del suelo, contamina los cursos de agua y daña los ecosistemas circundantes.
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Ahora, los científicos han encontrado una forma de transformar algunos de estos aspectos negativos en positivos. Han desarrollado un procedimiento que convierte el contaminante en productos útiles; concretamente, biofertilizantes, combustibles ecológicos y agua potable para el riego de cultivos.
El objetivo es utilizar los recursos locales de forma sencilla para desarrollar una economía circular. —
En el proceso de fabricación del aceite de oliva, las aceitunas se trituran y se mezclan con agua. Posteriormente, se extrae el aceite y se desechan las aguas residuales sucias. La mayor parte del aceite de oliva se produce en países mediterráneos, donde el proceso de molienda genera aproximadamente 30 000 millones de litros de aguas residuales al año. Estas enormes cantidades plantean un reto a la hora de su eliminación.
La eliminación de las aguas residuales puede ser problemática. Verterlas en los arroyos puede contaminar el agua potable y suponer un peligro para la vida acuática. Utilizarlas en los cultivos puede ser perjudicial para el suelo y afectar al rendimiento de las cosechas. Los científicos han intentado quemar las aguas residuales junto con otros residuos, pero el proceso ha resultado demasiado caro o ha generado cantidades inaceptables de contaminación atmosférica.
En un nuevo estudio, Mejdi Jeguirim y sus colegas se preguntaron si podrían transformar las aguas residuales de las almazaras (OMW) en productos sostenibles y útiles. Combinaron las OMW con serrín de ciprés, otro producto de desecho común en la zona mediterránea. Tras secar rápidamente la mezcla, recogieron el agua evaporada, que podía utilizarse de forma segura para el riego de cultivos.
A continuación, el equipo sometió la parte sólida de la mezcla a pirólisis, que consiste en aplicar calor intenso sin oxígeno a la materia orgánica. En ausencia de oxígeno, no se produce combustión en el material; sin embargo, este se descompone en carbón vegetal y gases combustibles. Los científicos recogieron el gas y lo condensaron en bioaceite, un combustible que podía servir como fuente de calor para secar la mezcla de OMW y serrín y llevar a cabo la pirólisis.
Por último, recogieron el carbón vegetal, que era una rica fuente de potasio, nitrógeno, fósforo y otros nutrientes. Tras utilizarlo durante cinco semanas como biofertilizante para plantas en macetas, observaron que mejoraba significativamente el crecimiento de las plantas, lo que se tradujo en hojas más grandes y mayores rendimientos.
«Este proyecto ofrece la posibilidad de gestionar las aguas residuales de las almazaras de aceite de oliva como fuente de nutrientes para las plantas», afirmó Jeguirim, del Instituto de Ciencia de los Materiales de Mulhouse (Francia). «El objetivo es utilizar los recursos locales de forma sencilla para desarrollar una economía circular. Los principales beneficios provienen de la reducción del impacto medioambiental y de la producción de un biofertilizante».
El estudio se publicó en la revista ACS Sustainable Chemistry & Engineering
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