Unos investigadores detectan microplásticos en aceites de oliva italianos mediante una nueva técnica de imagen
Un nuevo estudio publicado en Food Chemistry ha detectado microplásticos en aceites de oliva virgen extra italianos, lo que pone de relieve diferencias relacionadas con la longitud de la cadena de suministro y las prácticas de producción.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Florencia ha detectado microplásticos en algunos aceites de oliva virgen extra italianos.
Mediante el análisis de un número limitado de productos utilizando una innovadora técnica de imagen nunca antes aplicada al aceite de oliva, los investigadores pudieron medir la cantidad, la forma y las características de las partículas de microplástico.
«Aunque hemos encontrado microplásticos en el aceite de oliva, estos productos no se encuentran entre los alimentos más expuestos a la contaminación por microplásticos». —
Los aceites de oliva virgen extra recogidos para el estudio publicado en Food Chemistry contenían microplásticos en todas las muestras, aunque las concentraciones variaban ampliamente. Los aceites de oliva toscanos procedentes de almazaras locales oscilaban entre unas 10 y aproximadamente 1.700 partículas por litro, con la mayoría de las muestras por debajo de las 350 partículas por litro.
Por el contrario, los dos aceites de oliva de supermercado etiquetados como «producidos en la UE» mostraron niveles mucho más altos, oscilando entre unas 4.000 y más de 7.900 partículas por litro.
«Los microplásticos son ubiquitos; los inhalamos e ingerimos todos los días. Aunque hemos entredo microplásticos en el aceite de oliva, estos productos no se encuentran entre los alimentos más expustos a la contaminación por microplásticos», explicó a Olive Oil Times Patrizia Pinelli, profesora asociada de ciencias de los productos básicos en la Universidad de Florencia y coautora del estudio.
Los investigadores advirtieron que las diferencias observadas no constituyen una evidencia estadísticamente sólida, ya que el estudio inicial analizó solo un pequeño número de muestras: diez procedentes de almazaras locales y dos de grandes distribuidoras minoristas.
Aunque futuros estudios investigarán estas discrepancias más a fondo, los investigadores sugirieron que la longitud de la cadena de suministro es la explicación más probable.
«En los aceites de oliva de gran distribución etiquetados como de origen de la UE, las aceitunas pueden cosecharse en un país y molerse en otro, o almacenarse durante períodos mucho más largos. En la Toscana, la transformación de la aceituna en aceite suele producirse en un plazo de 24 a 48 horas. Una cadena de suministro más larga aumenta, naturalmente, las oportunidades de contaminación», afirmó Pinelli.
En algunos casos, los aceites de oliva de la misma almazara contenían niveles notablemente diferentes de microplásticos. «Esta diferencia se debe muy probablemente al diferente origen de las aceitunas», señaló Pinelli, añadiendo que es poco probable que los materiales utilizados durante la molienda sean la fuente principal de contaminación.
«Un polímero puede tener múltiples fuentes, por lo que se necesitan más estudios para identificar de dónde proceden estos plásticos a lo largo de la cadena de suministro. En teoría, la fábrica de papel debería ser el punto menos crítico, pero esto debe verificarse», explicó Pinelli.
«Es probable que una parte significativa de la contaminación tenga su origen en el campo, debido al mayor uso de maquinaria, redes y herramientas a base de polímeros», añadió Chiara Vita.
Los investigadores esperaban encontrar microplásticos en el aceite de oliva, ya que estas partículas están ahora muy extendidas en el aire, el agua y la agricultura, y su presencia en alimentos y bebidas está bien documentada.
«Es probable que la principal exposición de la población general a los microplásticos provenga de fuentes como el agua embotellada o los mariscos», explicó a Olive Oil Times Riccardo Gori, profesor asociado de ingeniería sanitaria y ambiental en la Universidad de Florencia y coautor del estudio.
Vita, investigadora asociada del Campus de Prato de la Universidad de Florencia (Fundación PIN), añadió que «otros alimentos presentan niveles mucho más elevados».
«Algunas muestras de gambas registran alrededor de diez partículas por gramo, mientras que en el caso del aceite de oliva hablamos de entre 60 y 70 partículas por kilogramo. La sal de mesa también contiene cantidades significativas de microplásticos», afirmó.
Los investigadores también señalaron que los volúmes de consumo de aceite de oliva son relativamente reducidos. «La ingesta recomendada de aceite de oliva según la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria es de 30 a 50 gramos al día, muy por debajo del consumo de agua, lo que reduce aún más la exposición efectiva», dijo Vita.
«En la evaluación de riesgos, la concentración es solo una parte de la ecuación. Lo que importa es cuánto se ingiere en relación con el peso corporal», añadió Gori.
Para detectar y caracterizar los microplásticos, el equipo utilizó la espectroscopia láser infrarroja directa (LDIR), una técnica que combina la tecnología de láser de cascada cuántica con un escaneo óptico rápido para generar imágenes visibles e infrarrojas.
El método mide el tamaño de las partículas, la morfología y la composición de los polímeros, lo que permite la detección automatizada de partículas minúsculas en matrices lipídicas complejas, como el aceite de oliva virgen extra, y reduce la selección visual subjetiva.
La tecnología puede detectar plásticos de hasta aproximadamente 1/100 mm. Según los investigadores, permite un análisis fiable al tiempo que evita la contaminación derivada de los procedimientos de laboratorio.
Las muestras en blanco procesadas sin aceite de oliva contenían solo entre 8 y 16 partículas por litro, lo que confirma una contaminación de fondo mínima. El método también alcanzó una tasa de recuperación cercana al 96 %.
El análisis identificó ocho polímeros diferentes que se utilizan habitualmente en envases, herramientas agrícolas y equipos en contacto con alimentos. La mayoría de las partículas medían entre 10 y 100 micrómetros, especialmente en el rango de 30 a 50 micrómetros, y eran principalmente fragmentos irregulares en lugar de fibras o gránulos.
La forma de las partículas ofrece pistas sobre las fuentes de contaminación, ya que los fragmentos irregulares suelen ser el resultado de la abrasión o la rotura de componentes plásticos utilizados durante la recolección, la manipulación o el procesamiento.
Un hallazgo notable fue la prevalencia del acrilonitrilo butadieno estireno (ABS) en los aceites de dos grandes minoristas, que representaba el 49 % y el 93 % de los microplásticos detectados, respectivamente.
«El ABS rara vez se menciona en los estudios sobre alimentos, salvo por referencias a su uso en sistemas de riego. Esto merece una investigación más profunda», afirmó Vita.
Los investigadores hicieron hincapié en que los resultados son preliminares. Estudios futuros analizarán una gama más amplia de aceites de oliva para determinar si la longitud de la cadena de suministro influye de manera consistente en la contaminación por microplásticos.
Muchos productores de aceite de oliva ya están trabajando para lograr cadenas de producción totalmente sostenibles y respetuosas con el medio ambiente.
«Probablemente nunca será posible obtener aceite de oliva virgen extra completamente libre de microplásticos. Los microplásticos están por todas partes, incluso en entornos de laboratorio. Sin embargo, podemos reducirlos a niveles muy bajos», concluyó Vita.