Este importador de aceite de oliva sabe cómo encontrar productos de éxito
Desde hace 30 años, Rolando Beramendi importa a Estados Unidos sus aceites de oliva italianos favoritos, cosecha tras cosecha.
Hay pocas cosas que le gusten más a Rolando Beramendi que cocinar, por lo que no fue ninguna sorpresa que se ofreciera a preparar la cena para sus nuevos suegros durante la Navidad de 1987.
El futuro fundador de Manicaretti Italian Foods Importers acababa de terminar su licenciatura en economía agrícola en la Universidad de California, Davis, y se fue a pasar las primeras fiestas con su esposa a las montañas del norte de Italia.
Cada cosecha es diferente, así que quiero estar allí y estar con ellos. Necesito ver (la cosecha) y probar todos los aceites.
«Fuimos a pasar las vacaciones de Navidad a los Alpes, para conocer a las familias, y una vez alguien apareció con una gran cesta para la cena», contó Beramendi a Olive Oil Times.
«Había un montón de ingredientes maravillosos —pasta artesanal, aceite de oliva virgen extra sin filtrar, rúcula, pesto, peperonata— y todo estaba delicioso», añadió. «Solo tenía 22 años en aquel momento y dije: “Nunca había visto estas cosas antes. ¿Puedo preparar la cena?”».
Véase también: Perfiles de productoresLa comida resultó ser un momento decisivo para este nativo de la Patagonia, que creció comiendo platos caseros preparados con aceites locales de oliva y de semilla de uva, antes de abandonar Argentina al inicio de la Guerra de las Malvinas para estudiar en Estados Unidos.
De vuelta en Italia, Beramendi no tardó en hablar de comida y, al poco tiempo, algunos de sus nuevos familiares y amigos le pidieron que les ayudara a resolver un problema que llevaban arrastrando mucho tiempo: cómo exportar eficazmente estos productos artesanales al lucrativo mercado estadounidense.
«No tenía un plan de negocio, no tenía nada», dijo. «Lo único que sabía hacer era crear una estructura de precios gracias a mi título, pero vi una oportunidad allí y concerté muchas citas con diferentes distribuidores e importadores en el Área de la Bahía».
El aceite de oliva se encontraba en el estante inferior del pasillo de comida étnica de los supermercados. La gente solía tratarlo como se trata hoy en día la salsa de pescado.
Beramendi regresó a California e intentó convencer a los minoristas de que el aceite de oliva virgen extra sería un gran éxito entre los consumidores estadounidenses, pero la mayoría le dijo que el producto era demasiado esotérico para el paladar estadounidense.
«En aquella época, el aceite de oliva se encontraba en el estante inferior del pasillo de comida étnica de los supermercados», dijo. «La gente solía tratarlo como se trata hoy en día la salsa de pescado».
Sin embargo, Beramendi no se desanimó fácilmente y, finalmente, convenció a cuatro tiendas de la zona de la Bahía para que vendieran el aceite de oliva virgen extra sin filtrar que importaba de la Toscana. En agosto de 1989 —cuatro meses después de su fundación— Manicaretti Italian Foods Importers ya estaba en funcionamiento.
Aceitunas ecológicas Tonda Iblea recién recolectadas en Vincenzo Paterno’ di Spedalotto, en Chiaramonte Gulfi, Ragusa, Sicilia
«Creo que era la primera vez que la gente veía aceite de oliva sin filtrar de la Toscana en las estanterías y eso causó bastante revuelo», dijo. «Nadie había probado nunca nada tan fresco».
La predicción de Beramendi resultó acertada y el aceite empezó a ganar popularidad. Pronto se dedicó a visitar diversas tiendas y a realizar demostraciones con sus aceites de oliva virgen extra frescos de la Toscana.
«En aquella época, era la única forma de conseguir que la gente probara cosas nuevas y casi parecía que vendía una botella al día», dijo. «El aceite de oliva sin filtrar fue lo que cambió la conversación».
Cuando Beramendi comenzó a vender su aceite de oliva virgen extra sin filtrar en 1989, los californianos habían vivido una revolución culinaria. Impulsada por chefs y restauradores, la demanda de ingredientes y alimentos frescos, ecológicos y saludables crecía rápidamente.
Aunque el movimiento ponía gran énfasis en los alimentos locales y de temporada, muchos chefs seguían buscando inspiración en Europa, concretamente en los países donde reinaba la dieta mediterránea.
«Tuve mucha suerte de estar en San Francisco y en el Área de la Bahía en el momento adecuado», dijo Beramendi. «Ellos [los chefs locales] estaban realmente interesados en los productos europeos porque no estaban disponibles en California. Gracias a los chefs estadounidenses, estos productos encontraron su hogar en California».
Sin embargo, el mismo movimiento que resultó ser un impulso para el proyecto de importación de Beramendi acabó convirtiéndose en un obstáculo. Pronto, la demanda de productos locales comenzó a superar el atractivo de los importados.
Los cambios en las tendencias de consumo, junto con el aumento de la producción de aceite de oliva virgen extra en California, pronto hicieron que las importaciones más caras de Beramendi ya no pudieran competir. Esto, combinado con las dificultades logísticas de importar a California y de viajar de ida y vuelta a Italia, llevó a Beramendi a trasladarse a la ciudad de Nueva York en 1995.
Beramendi siguió cocinando para chefs y realizando demostraciones con su creciente gama de aceites de oliva en la costa este, y rápidamente encontró su nicho de mercado, vendiendo a restaurantes y tiendas de alimentación especializadas.
Salvatore Cutrera, de Frantoi Cutrera, prueba su aceite de oliva recién extraído
Centrarse en la calidad es el credo de Beramendi y, con el tiempo, comenzó a presentar a concurso algunos de los mejores aceites de oliva que importaba. En el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2020, Manicaretti Italian Foods Importers obtuvo ocho premios de oro por sus productos importados.
No es como un Óscar, donde solo el actor o la actriz recibe el premio. Hay todo un círculo social y económico en torno al productor que puede celebrarlo.
«Esta noticia les hizo saltar de sus asientos y alardearon de ello durante semanas», dijo Beramendi sobre las reacciones de los productores ganadores ante la noticia de su éxito. «Es una gran validación para todos los que participan, no solo para el productor, sino también para los molineros y los recolectores».
«No es como un Óscar, donde solo el actor o la actriz se lleva el premio», añadió. «Hay todo un círculo social y económico en torno al productor que puede celebrarlo, especialmente este año con todo lo que está pasando. Fue lo más destacado del año».
A medida que la pandemia de la COVID-19 ha asolado tanto Italia como Estados Unidos, Manicaretti ha tenido una suerte dispar.
«Siempre hemos vendido un 50 % a restaurantes y un 50 % a tiendas de alimentación especializadas», dijo. «Por razones obvias, ahora nuestro negocio de restauración es nulo, pero las ventas al por menor se han disparado, así que estamos prácticamente en equilibrio».
A pesar de los retos que ha planteado la pandemia, Beramendi confía en que Manicaretti capeará el temporal.
Haber ganado múltiples premios en el concurso de calidad de aceite de oliva más prestigioso del mundo sirve de balsa salvavidas para la empresa. Los premios demuestran a sus clientes que su riguroso proceso de selección y su enfoque práctico a la hora de importar aceite de oliva de alta calidad funcionan.
Matteo Frescobaldi inspecciona los olivos responsables de su galardonado Laudemio
«Recibo constantemente informes de todos y cada uno de nuestros productores sobre lo que está sucediendo», dijo. «Quiero saber si están podando en marzo. Les pido fotos de la floración».
Beramendi presta mucha atención a estos pequeños detalles. Aunque cuenta con una amplia gama de aceites de oliva que importa, cada año la composición es diferente. Señala que el aceite de oliva es como el vino. Cada cosecha es única y es difícil compararla con las anteriores.
«Cada cosecha es diferente, así que quiero estar allí y estar con ellos», dijo. «Necesito ver [la cosecha] y probar todos los aceites. Luego, según cómo nos parezca esa cosecha en particular, puede que compremos mucho [o nada en absoluto]».
«Durante los últimos 30 años, siempre he estado en Italia durante la época de la cosecha y la molturación», añadió.
Beramendi comienza cada temporada de cosecha en Sicilia, de donde obtiene la mayor parte de sus aceites de oliva, incluidos el Spedalotto Tonda Iblea DOP, galardonado con el Premio de Oro, el Sapori Divini y el Titone.
«Sicilia es la número uno en este momento. Durante los últimos cuatro años, Sicilia ha liderado claramente el mercado», afirmó. «Lo que ha llevado a Sicilia al futuro del aceite de oliva es que han hecho mucho por mejorar, [por ejemplo] Frantoio Cutrera con su nueva tecnología de molino».
Beramendi inspecciona los olivares con Antonella Titone, en Trapani, Sicilia
Desde Sicilia, Beramendi vuela a Apulia —donde se produce el galardonado Crudo— antes de continuar hacia el norte, a la Toscana, donde se abastece de Frescobaldi Laudemio y Castello Colle Massari IGP.
Dependiendo de cómo haya ido la cosecha, Beramendi visita también otras regiones. En el NYIOOC 2020, Manicaretti obtuvo dos medallas de oro por los aceites Rustichella d’Abruzzo que importa de Abruzzo.
En total, la empresa importa aceite de oliva y otros productos alimenticios de 38 productores repartidos por 15 regiones.
«Hay que estar allí, hay que estar metido en ello», dijo Beramendi. «Cada año, el aceite de oliva es diferente. Siempre intento pensar por qué este producto es como es».