Arqueólogos descubren un enorme complejo romano dedicado al aceite de oliva en Túnez
Los arqueólogos que realizan excavaciones en Henchir el-Begar, en el centro de Túnez, han descubierto uno de los complejos de producción de aceite de oliva más grandes del mundo romano, que cuenta con monumentales prensas de vigas.
En Túnez se están desenterrando antiguas máquinas monumentales capaces de prensar toneladas de aceitunas —y posiblemente vino—.
La verdadera riqueza procedía de grandes fincas agrícolas como Henchir el-Begar, donde se producía aceite de oliva a escala industrial para la exportación.
Un nuevo proyecto arqueológico se centra en la excavación de Henchir el-Begar, en la provincia tunecina de Kasserine.
Se cree que este yacimiento de treinta y tres hectáreas albergó el mayor, o uno de los mayores, distritos de producción de aceite de oliva del Mediterráneo. Se han identificado restos de un vicus rural, que incluyen casas y caminos.
Activo entre los siglos III y VI d. C., el complejo producía mucho más aceite de oliva del que se necesitaba a nivel local, lo que sustentaba una vasta red de exportación por todo el Mediterráneo.
«El yacimiento en sí se conoce desde hace tiempo. A mediados del siglo XIX se encontró allí una inscripción realmente importante, que identifica el yacimiento como una finca senatorial», declaró a Olive Oil Times David Mattingly, profesor de Arqueología Romana en la Universidad de Leicester, en el Reino Unido.
Mattingly, que no participa en las excavaciones actuales, es autor de numerosos estudios sobre la producción de aceite de oliva en la antigüedad en Henchir el-Begar y en todo el norte de África.
(Foto cortesía de la Universidad Ca’ Foscari de Venecia)
El nuevo proyecto comenzó en 2023 y desde entonces se ha ampliado gracias a la colaboración entre la Universidad de La Manouba en Túnez, la Universidad Complutense de Madrid en España y la Università Ca’ Foscari de Venecia, con el apoyo del Ministerio de Asuntos Exteriores italiano.
«La coinvestigadora del nuevo proyecto de excavación, la arqueóloga tunecina Samira Sehili, realizó en la década de 1990 un estudio inicial en el que registró la planta básica de esos grandes edificios dedicados a la producción de aceite de oliva», señaló Mattingly.
La finca se encuentra en las estepas del macizo del Jebel Semmama, donde los olivos prosperan a pesar de las escasas precipitaciones.
Incluye dos grandes edificios industriales que albergan al menos veinte prensas de vigas, probablemente entre las más grandes del mundo antiguo.
«El tamaño y la escala de estos dispositivos son impresionantes», dijo Mattingly. «A medida que avancen las excavaciones, esperamos que salgan a la luz muchos más detalles».
«Hasta el momento, podemos estimar que cada uno de esos dispositivos podía procesar entre 12 000 y 18 000 kilos de aceite de oliva al año», añadió.
Según décadas de investigación de Mattingly y otros, las prensas de viga de Henchir el-Begar eran enormes máquinas de madera con palanca construidas para la producción industrial.
«La prensa de viga también se conoce como prensa de palanca, porque funciona según el principio básico de la palanca», explicó. «En el norte de África, algunas de las prensas más grandes tienen una viga de entre nueve y diez metros de longitud, lo cual es una escala enorme».
La larga viga, de un tronco de árbol, estaba anclada entre altos montantes de piedra. Un enorme bloque de contrapeso, equipado con un cabrestante, se fijaba al extremo libre para generar una presión inmensa.
«Los montantes de piedra como los del norte de África son una de las impresiones visuales más destacadas de la presencia de prensas», dijo Mattingly. «Tenemos estos pares de monolitos con una piedra de coronación. Se parecen un poco a monumentos prehistóricos. Uno podría pensar en Stonehenge. Pero es evidente que forman parte de estas prensas de viga».
Los trabajadores levantaban la viga con cuerdas y poleas, y luego apilaban grandes cestas de aceitunas trituradas sobre una base de piedra situada debajo del extremo fijo.
«Encima de esa plataforma de prensado, apilaban cestas de aceitunas trituradas», explicó Mattingly. Cada cesta podía medir un metro de ancho, mucho más grande que las modernas esteras de prensado.
El espacio entre la viga y la base revela el volumen que se prensaba. «Podemos calcular, con cierto margen, la altura a la que se apilaban estas cestas», señaló Mattingly.
«La altura máxima que he registrado bajo la viga de la prensa es de más de dos metros. Así que, si pensamos en una pila de cestas de un metro de ancho que alcanza unos dos metros de altura, tenemos casi una tonelada de aceitunas en una sola prensada».
A medida que se bajaba la viga, un enorme contrapeso aumentaba la presión, exprimiendo lentamente el aceite hacia los canales y cubas cercanos. «La propia viga podía pesar toneladas. Eso contribuía a la presión dentro de la prensa», señaló Mattingly.
El sistema permitía realizar ajustes durante el prensado para mantener estable la pila y maximizar la extracción.
«A menudo tienen varios orificios cuadrados perforados en estos montantes, lo que permite ajustar ese extremo de la viga de la prensa… para diferentes volúmenes de aceitunas bajo la viga de la prensa», dijo Mattingly.
Una prensa tan grande podría haber realizado un prensado al día. «Se tardaría casi todo el día y posiblemente toda la noche en extraer el máximo», señaló.
La excavación podría aclarar cómo se conectaban las prensas a los distintos recipientes. «Podrían haber estado almacenando diferentes calidades de aceite de oliva», explicó Mattingly.
Los canales que conducen a las cubas de almacenamiento y los indicios de molinos de aceitunas apuntan a un cultivo local considerable —y posiblemente a la producción de vino.
Es posible que las prensas no se limitaran a las aceitunas. «El mismo tipo de prensas también podría haberse utilizado para la producción de vino», señaló Mattingly, indicando que futuras excavaciones podrían revelar instalaciones de procesamiento de uva.
Los estudios de penetración del suelo indican un asentamiento considerable, que probablemente albergaba a agricultores arrendatarios y jornaleros que sostenían una agricultura de exportación a gran escala.
«Lo que es realmente crucial aquí es la excavación que se está llevando a cabo en estos momentos. Dada la importancia de la arqueología en Túnez y del aceite de oliva en la economía del país, tanto en la antigüedad como en la actualidad, resulta paradójico que se haya investigado tan poco sobre los yacimientos rurales», señaló Mattingly.
El antiguo centro agroindustrial conocido como Saltus Beguensis era una prestigiosa finca senatorial con un alcance económico que se extendía mucho más allá de su entorno rural.
Transportar el aceite desde Henchir el-Begar hasta la costa requería un exigente viaje por tierra. «Uno puede imaginarse, literalmente, cientos de burros con el lomo manchado de grasa yendo y viniendo», dijo Mattingly.
La importancia del yacimiento queda subrayada por una inscripción de mediados del siglo II que registra la autorización imperial para un mercado que se celebraba dos veces al mes —un privilegio que requería una solicitud formal al emperador—.
«No bastaba con decir: voy a organizar un mercado en mi finca. Había que solicitar permiso al emperador romano», explicó Mattingly.
Estos mercados fomentaban el comercio y contribuían a atraer mano de obra estacional, algo esencial para la producción a gran escala.
Según Mattingly, los visitantes del norte de África romana suelen admirar la arquitectura monumental, pero rara vez comprenden el motor agrícola que hay detrás.
«La verdadera riqueza procedía de grandes fincas agrícolas como Henchir el-Begar, donde se producía aceite de oliva a escala industrial para la exportación», afirmó.
«Es realmente fantástico que ahora tengamos un proyecto que parece estar iniciando esta investigación», añadió Mattingly, sugiriendo que el yacimiento podría albergar algún día turismo oleícola.