La quema de biomasa en Europa provoca la deforestación en EE. UU., advierten los científicos
La industria estadounidense de pellets de madera es el principal proveedor de las centrales eléctricas de leña europeas, lo que, según los científicos, podría socavar los esfuerzos por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
En un esfuerzo por reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero en el marco del Acuerdo de París sobre el clima, varios países europeos recurren cada vez más a la energía procedente de la quema de madera, o «biomasa», como alternativa a los combustibles fósiles, como el carbón.
Tenemos que ser muy claros a la hora de definir qué es biomasa aceptable y qué no lo es.
Calificada tanto de renovable como de neutra en carbono, la biomasa puede incluir desde troncos de árboles y residuos forestales hasta cultivos energéticos leñosos y residuos agrícolas, que suelen comprimirse en pellets de madera.
Sin embargo, los defensores del medio ambiente afirman que la creciente demanda de pellets de madera en Europa supone una amenaza directa para los bosques y humedales del sureste rural de Estados Unidos, que están siendo talados para satisfacer la demanda de combustible.
Véase también: El Amazonas registra la tasa de deforestación más alta en 15 añosLa industria de los pellets de madera del sureste de Estados Unidos se ha expandido en menos de una década: actualmente, 23 fábricas producen más de 10 millones de toneladas métricas de pellets de madera al año, que se exportan a Europa, principalmente al Reino Unido y a los Países Bajos.
Además, los científicos sostienen que la quema de madera puede socavar el esfuerzo global por evitar el aumento de las temperaturas al incrementar las emisiones en lugar de reducirlas.
Según la práctica estándar acordada, las emisiones de CO₂ procedentes de la biomasa no se contabilizan como emisiones de gases de efecto invernadero, basándose en el razonamiento de que el carbono emitido por las centrales de leña se compensa con otros árboles a los que se permite crecer y absorber dióxido de carbono.
Sin embargo, compensar el carbono procedente de la quema de madera no es un proceso sencillo, ya que los árboles tardan mucho tiempo en crecer.
«Existe una deuda de carbono que se produce al talar árboles, y a los árboles jóvenes les sigue llevando mucho tiempo recuperar las reservas de carbono que se han perdido», afirmó Rich Birdsey, experto en balances de carbono forestal del Woodwell Climate Research Center.
Por otro lado, los defensores de los biocombustibles de madera, como Richard Venditti, profesor de ciencia e ingeniería de la pulpa y el papel en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, argumentan que la biomasa favorece el concepto de economía circular y es renovable, ya que los bosques bien mantenidos pueden compensar las emisiones de la quema de madera.
Véase también: Los líderes mundiales prometen miles de millones para restaurar los bosques de la TierraLas emisiones de biomasa también quedaron excluidas del régimen de comercio de derechos de emisión (RCDE) de la Unión Europea de 2005, un mercado de carbono diseñado para permitir el comercio de emisiones entre los Estados miembros y, en última instancia, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
En consecuencia, una central eléctrica de carbón en Europa puede pasar a quemar pellets de madera y, en teoría, ser respetuosa con el medio ambiente con cero emisiones de gases.
«Toda la industria de los pellets de madera se está viendo impulsada básicamente por esto», afirmó Tim Searchinger, experto en políticas de cambio climático de la Universidad de Princeton. «El mero hecho de que Estados Unidos declare más emisiones no impide que Europa fomente [la industria de la biomasa], alegando que está reduciendo las emisiones cuando el efecto real es aumentarlas».
En Estados Unidos, 100 científicos instaron al presidente Joe Biden a eliminar las disposiciones de dos proyectos de ley recientes que promueven el uso de la energía de biomasa.
«Las subvenciones y políticas sobre la tala y los combustibles fósiles incluidas en los proyectos de ley de reconciliación e infraestructuras no harán más que acelerar el ritmo y la intensidad del cambio climático», escribieron los científicos en una carta dirigida al presidente a principios de noviembre.
En Europa, donde la biomasa leñosa representa actualmente más de la mitad de las fuentes de energía renovables de la UE, las posibilidades de revisar su uso para la producción de energía parecen escasas.
«Para ser totalmente franco, la biomasa tendrá que formar parte de nuestra cartera energética si queremos eliminar nuestra dependencia de los combustibles fósiles», declaró Frans Timmermans, vicepresidente ejecutivo de la Comisión, en la cumbre climática COP26 celebrada en Glasgow.
«Depende de la calidad de la biomasa», añadió. «Tenemos que ser muy claros a la hora de definir qué biomasa es aceptable y cuál no. Ahí está el quid de la cuestión».