En los Fens ingleses, un agricultor apuesta por los olivos y por un clima más cálido
En unos terrenos pantanosos ganados al mar situados al este de Inglaterra, el agricultor David Hoyles cultiva 18 000 olivos y produce lo que podría ser el primer aceite de oliva virgen extra comercial de Gran Bretaña.
En las tierras bajas de los Fens de Lincolnshire, un lugar poco habitual para el cultivo del olivo, David Hoyles ha creado el primer olivar comercial de Gran Bretaña.
«Mi olivar está en Long Sutton, al sur de Lincolnshire», explicó Hoyles a Olive Oil Times.
Los Fens, a menudo descritos como el granero de Gran Bretaña, son una región de marismas de cultivo intensivo situada en la costa este de Inglaterra que representa una parte significativa de la producción de hortalizas y cultivos del país.
El clima inglés y los avances en el fitomejoramiento determinarán si existe un sector olivarero inglés viable en el futuro
El olivar de Hoyles se encuentra dentro de la finca familiar de 500 hectáreas. El terreno ganadero recuperado del mar es excepcionalmente llano y naturalmente fértil.
Hoyles, agricultor de quinta generación, también cultiva patatas, guisantes, remolacha azucarera, trigo, lino y mostaza. Sin embargo, afirma que el clima cada vez más cálido y seco ha dificultado el cultivo de hortalizas en los últimos años.
Mientras buscaba diversificar, un viaje a Apulia le inspiró a considerar los olivos como un cultivo alternativo.
«Estaba visitando a unos amigos en Apulia para ver sus cultivos de hortalizas, cuando vi que cultivaban aceitunas en un suelo limoso muy similar al mío», explicó.
«Siempre había pensado que los olivos necesitaban tierras pobres y pedregosas, así que pregunté por los olivos», añadió. «Tuve la suerte de que me presentaran a un experto local en el cultivo del olivo y la producción de aceite de oliva, quien me proporcionó más información».
Tras investigar más a fondo, Hoyles plantó 18 000 árboles jóvenes en 2023 en 10 hectáreas utilizando un sistema de altísima densidad.
El olivar incluye variedades italianas, españolas y griegas seleccionadas principalmente por su tolerancia al frío.
«También recibí mucha orientación de Pietro, el productor italiano», dijo Hoyles. «Sigo manteniendo una muy buena amistad con él, su familia y su equipo, y han sido muy amables al compartir sus conocimientos».
La creación del olivar conllevó importantes retos. Hoyles explicó que el Brexit complicó la importación de árboles al Reino Unido, ya que las inspecciones aduaneras y el papeleo retrasaron los envíos durante días.
La fauna silvestre también planteó problemas. Los conejos y las liebres marrones dañaron la corteza de los árboles, lo que obligó a la finca a instalar vallas alrededor del terreno.
Sin embargo, el mayor reto sigue siendo el clima británico.
«Aquí el clima nos dicta constantemente lo que tenemos que hacer», dijo Hoyles. «Pasamos de un frío considerable por la noche a un calor y un viento intensos por la tarde, lo cual es inusual para nosotros».
Olivos cubiertos de nieve en la finca de Hoyles
Las temperaturas, que llegaron a bajar hasta los ocho grados bajo cero, acabaron con varios cientos de árboles, que ya han sido sustituidos.
«También hemos tenido algunos días calurosos, con temperaturas de unos 20 grados, lo que tampoco ha ayudado mucho», añadió.
Otros cientos de árboles muestran ahora signos de estrés y deterioro.
«Sus hojas se están volviendo marrones», dijo Hoyles. «Los he podado un poco para ver si vuelven a brotar, y ahora tengo que esperar a ver qué pasa. Pero me temo que los hemos perdido».
Aun así, Hoyles espera que los árboles se adapten mejor a las condiciones locales a medida que maduran.
Las sondas de humedad instaladas por toda la plantación ayudan a controlar las condiciones del suelo y a orientar las decisiones de riego.
«No ha llovido en la finca desde hace seis semanas, lo cual es muy inusual en la zona», dijo Hoyles. «Pero contamos con riego en la finca para solucionar eso».
Hoyles procesa las aceitunas in situ utilizando una pequeña línea de molienda con capacidad para 100 kilogramos por hora, junto con un sistema semiautomático de embotellado y etiquetado.
Su aceite, que se comercializa bajo la marca «The English Olive Co.», solo está disponible actualmente por internet debido a la limitada capacidad de producción.
«Seguiremos siendo un producto de nicho debido a que el clima inglés controla actualmente nuestra producción», dijo Hoyles.
La primera cosecha del olivar tuvo lugar el invierno pasado, y el primer lote de aceite de oliva virgen extra se produjo a principios de diciembre.
A pesar de las cantidades limitadas, Hoyles calificó la producción inicial de éxito.
«Se agotó en dos semanas, y esperamos que la próxima disponibilidad sea tras la cosecha de 2026», dijo.
«A los clientes que compraron nuestro aceite les encantó, y hemos recibido muchos correos electrónicos de elogios», añadió. «Nuestro aceite de oliva tiene un aroma fresco y a pino, y el sabor es bastante picante debido a que las aceitunas no maduran mucho en el frío invierno británico».
Hoyles dijo que espera que el olivar acabe desarrollando un perfil de sabor característico del aceite de oliva inglés.
Elaboración de las aceitunas en la pequeña almazara
La finca utiliza técnicas de gestión integrada de cultivos, dejando franjas de hierba y flores silvestres entre las hileras para atraer a los insectos beneficiosos y reducir la presión de las plagas.
Hoyles también ha evitado el uso de fungicidas e insecticidas, ya que cree que los consumidores británicos prefieren cada vez más productos cultivados sin esos productos químicos.
El agricultor afirmó que los cambios en los patrones meteorológicos relacionados con el cambio climático desempeñaron un papel fundamental en su decisión de plantar olivos.
«Empezábamos a tener temperaturas de hasta 35 grados centígrados y, hace cuatro años, tuvimos el día más caluroso de la historia del Reino Unido, con 41 grados», dijo.
Hoyles también atribuye a los años que pasó viviendo y trabajando en España y Portugal el haber desarrollado su aprecio por la dieta y el estilo de vida mediterráneos.
«Ahora me doy cuenta cada vez más de los numerosos beneficios para la salud de esta dieta, especialmente con el uso del aceite de oliva», afirmó.
También señaló el creciente interés británico por los productos alimenticios de mayor calidad.
«Quienes pueden permitírselo están empezando a comer mejor, dejando de lado los alimentos procesados y optando por ingredientes integrales y naturales que son parte esencial de la dieta mediterránea», dijo Hoyles.
El aceite de oliva ha estado presente en Gran Bretaña desde la época romana, aunque históricamente ha desempeñado un papel limitado en la cocina local.
Durante los dos últimos siglos, su consumo ha aumentado de forma constante, hasta el punto de que, en 2004, el aceite de oliva superó a otros aceites de cocina en Gran Bretaña.
(Foto: The English Olive Co.)
Llevar aceite de oliva como regalo a las cenas también se ha vuelto cada vez más habitual en Gran Bretaña.
Hoyles afirmó que aún es demasiado pronto para saber si el cultivo comercial del olivo puede llegar a ser viable en Inglaterra.
«El clima inglés y los avances en el fitomejoramiento determinarán si existe un sector olivarero inglés viable en el futuro», afirmó.
«Pero he disfrutado mucho del reto de cultivar olivos y, después, del reto aún mayor de convertir las aceitunas en aceite de oliva», añadió.
«Creo que es fantástico que hayamos conseguido producir aceite de oliva virgen extra inglés, y espero que haya más disponibilidad en el futuro, para que podamos darlo a conocer más y ofrecer a otros la oportunidad de probarlo y disfrutarlo».