Una nueva investigación arroja luz sobre la naturaleza cambiante de las sequías
A partir de datos recopilados durante más de 120 años, los investigadores han descubierto que el aumento de las temperaturas a nivel mundial está provocando que las sequías sean más prolongadas y severas.
Una nueva investigación analiza los mecanismos que subyacen a las sequías que persisten en zonas concretas durante largos periodos.
El estudio, publicado por la revista International Journal of Climatology, se centró en Italia para comprender los factores que desencadenan fenómenos de sequía de varios años.
«Aunque estos fenómenos pueden considerarse cíclicos y típicos de la región, ahora tienden a durar más tiempo, su intensidad está aumentando y sus repercusiones son más amplias», declaró a Olive Oil Times Salvatore Pascale, investigador del departamento de física y astronomía de la Universidad de Bolonia.
Si nos fijamos únicamente en la pérdida de humedad del suelo, está claro que las sequías se están volviendo más severas, con consecuencias más duraderas.
Los científicos definieron una sequía generalizada de varios años como un fenómeno que dura más de 12 meses, y que a menudo se prolonga durante dos o tres años.
Para medir estas condiciones, los autores se basaron en el índice estandarizado de precipitación, evapotranspiración (SPEI), que tiene en cuenta la precipitación y la pérdida de humedad debida a la evapotranspiración. La evapotranspiración se produce cuando el agua se evapora de las masas de agua y del suelo y es transpirada por las plantas.
Una sequía generalizada de varios años comienza cuando afecta al menos al 30 % del territorio italiano (SPEI +1) y termina cuando más del 70 % vuelve a condiciones casi normales (SPEI -1).
Véase también: La regeneración del suelo ayuda a hacer frente a la crisis del agua, según los expertosEl estudio se centró en los fenómenos ocurridos en Italia durante los últimos 123 años.
«Descubrimos que este tipo de fenómenos suelen afectar a más del 30 % del territorio», afirmó Pascale. «En la mayoría de los casos, estas sequías afectaron a casi todo el país, llegando a abarcar entre el 60 y el 70 % de Italia en su momento álgido».
Incluso la sequía más reciente, intensa, generalizada y de varios años afectó a amplias zonas de Italia. «Se podría suponer que el sur, más cálido, es el más afectado, pero no es así», señaló Pascale.
Cuando las sequías persisten, empeoran las condiciones en zonas ya afectadas por una evapotranspiración acelerada.
«La temperatura es el factor principal que influye en este proceso», dijo Pascale. «Otros factores, como el viento, también importan, pero la temperatura es dominante. Las temperaturas de la superficie están aumendo debido al calentamiento global, lo que provoca una disminución de la agua de superficie y la humedad del suelo disponibles».
La pérdida de humedad del suelo afecta directamente a la agricultura y a la fertilidad del suelo.
«Si nos fijamos únicamente en la pérdida de humedad del suelo, está claro que las sequías se están volviendo más severas, con consecuencias más duraderas», afirmó Pascale.
Los investigadores destacaron que la temperatura se ha vuelto tan crucial como las precipitaciones a la hora de determinar la dinámica de las sequías. Aunque los volúmes de precipitaciónes no han disminuido, la capacidad del suelo y la vegetación para retener el agua ha disminuido significativamente debido al aumento de la demanda de evaporación.
En la actualidad, los volúmenes de lluvia tienen un impacto limitado en un escenario que cambia rápidamente.
«Observamos que los fenómenos extremos se están agravando, volviéndose más intensos y frecuentes», afirmó Pascale, precisando que los volúmenes totales de precipitaciones se mantienen relativamente estables.
«En cambio, las temperaturas siguen subiendo, lo que acelera el agotamiento de las aguas superficiales», añadió.
En Italia, el aumento de las temperaturas también acorta la temporada de nieve. La acumulación de nieve en los Alpes se ha reducido y se derrite antes que en el pasado.
«El agua de montaña de la que históricamente dependíamos en verano es cada vez menos accesible. La función reguladora de la nieve y el almacenamiento de agua que históricamente desempeñaban las montañas de Italia se está reduciendo», afirmó Pascale.
La reducción de la nieve también significa que ríos fundamentales para la agricultura, como el Po, podrían dejar de proporcionar agua suficiente a regiones que dependen en gran medida de la agricultura.
«La agresividad de la sequía generalizada que se prolongó durante varios años, de 2021 a 2023, fue asombrosa. El río Po alcanzó niveles nunca registrados en los últimos 200 años», afirmó Pascale.
El estudio destaca que la gravedad de la sequía reciente se debe a patrones meteorológicos persistentes que mantienen sistemas de alta presión sobre Europa, bloqueando las precipitaciones.
Los episodios generalizados de sequía plurianual en Italia tienen su origen en patrones específicos de circulación atmosférica, como la Oscilación del Atlántico Norte (NAO).
«La persistencia de la fase positiva de la NAO da lugar a una menor pluvialidad sobre el Mediterráneo, ya que los sistemas de tormentas del Atlántico son empujados hacia el noreste, hacia Escocia y Escandinavia».
«Algunas de estas condiciones persistenen en Europa durante periódos prolongados, y a veces se repiten múltiples veces en el plazo de dos o tres años», añadió.
En tales escenarios, las sequías generalizadas de varios años se producen predominantemente en condiciones anticiclónicas, caracterizadas por temperaturas superiores a la media y una reducción de las precipitaciones.
«Estos fenómenos reflejan la variabilidad atmosférica normal y no están impulsados por el calentamiento global», afirmó Pascale. «Entender si el calentamiento global influye en la dinámica de la circulación atmosférica, y de qué manera, es muy complicado; los modelos climáticos sobre este tema siguen siendo poco fiables».
«El calentamiento global significa que el clima retiene más energía, lo que provoca un aumento de las temperaturas, una realidad termodinámica», añadió Pascale.
«Las precipitaciones, sin embargo, no dependen solo de la termodinámica, sino también de factores como los patrones de viento», continuó. «Las precipitaciones se forman cuando los vientos convergen, acumulando humedad. Esa agua acumulada debe liberarse entonces en forma de precipitación».
Según el investigador, los volúmenes que dependen de la dinámica del viento y la circulación son más complejos que los cambios impulsados por la temperatura.
«Eso significa que necesitamos mucho más tiempo y un mayor calentamiento para observar tendencias claras», afirmó Pascale.
Los autores cotejaron datos de dos conjuntos de datos climáticos distintos para reforzar sus hallazgos y utilizaron índices basados únicamente en las precipitaciones e índices combinados.
Este enfoque ayuda a abordar las discrepancias en los datos regionales y refuerza la confianza en las conclusiones del estudio.
Lo que los investigadores sí saben con certeza, sin embargo, es que las sequías serán más severas, con impactos cada vez más graves en las zonas afectadas.
«Esto significa que una gestión prudente, innovadora y dinámica de los recursos hídricos se vuelve crucial. No solo para la población y la agricultura, sino también para la industria, que consume aproximadamente el 30 % del agua potable», afirmó Pascale.
Los climatólogos aún no son capaces de predecir de forma fiable episodios de sequía generalizados que duren varios años. Sin embargo, se están llevando a cabo investigaciones exhaustivas para desarrollar modelos de predicción estacional fiables.
«Prevemos un futuro en el que las previsiones estacionales sean lo suficientemente fiables como para predecir cuándo comenzarán las sequías generalizadas de varios años», afirmó Pascale. «Contamos con pronósticos a corto plazo, que utilizamos a diario, y con proyecciones climáticas a largo plazo que abarcan décadas o incluso siglos».
«En medio se encuentran las previsiones estacionales, como las proyecciones realizadas en abril para el próximo verano», añadió. «Estas previsiones tienen en cuenta factores climáticos predecibles y de evolución lenta, como los fenómenos de El Niño, desencadenados por el calentamiento de las aguas del océano Pacífico».
El objetivo es predecir el tiempo con una antelación de tres a seis meses.
«Sin embargo, estos modelos aún no son fiables, ya que presentan altos niveles de incertidumbre. La buena noticia es que se están llevando a cabo investigaciones exhaustivas, lo que pone de relieve su importancia potencial en nuestro clima en rápida evolución», afirmó Pascale.
Predecir sequías generalizadas de varios años mejoraría la capacidad de adaptación de los países.
«La adaptación es esencial porque ya estamos experimentando el cambio climático. En muchos sectores, la adaptación es nuestra única respuesta viable, lo que requiere medidas para mitigar los impactos de la sequía», afirmó Pascale.
«Pero la adaptación no resuelve el problema de fondo. La verdadera mitigación del calentamiento global requiere reducir drásticamente o incluso eliminar las emisiones de gases de efecto invernadero», añadió.
«Si la humanidad llegara a alcanzar este objetivo, aún llevaría un tiempo considerable. Mientras tanto, la adaptación, junto con el desarrollo de previsiones estacionales más fiables, sigue siendo nuestra mejor estrategia», concluyó Pascale.