Según los expertos, la regeneración del suelo ayuda a hacer frente a la crisis del agua
Los especialistas recomiendan planes agronómicos para mejorar la fertilidad orgánica, limitar la erosión y ahorrar agua.
En los últimos años, las sequías frecuentes y prolongadas han provocado graves escaseces de agua y han puesto en peligro la producción agrícola.
Esto ocurrió en el complejo contexto del cambio climático y sus efectos, en el que la crisis del agua desempeña un papel clave.
La regeneración del suelo beneficia no solo al sector agrícola, sino a toda la comunidad. Cada agricultor puede empezar a hacerlo de inmediato mediante la implementación de un plan agronómico real.
Los expertos comprometidos con la restauración de los ecosistemas afectados están trabajando con celeridad para encontrar soluciones para una gestión sostenible del agua, al tiempo que sensibilizan a la población y a las instituciones.
«En la actual crisis climática, con sus múltiples facetas, una de las cuestiones más urgentes es la disponibilidad de agua», afirmó Massimiliano Pasqui, físico del Instituto de Bioeconomía del Consejo Nacional de Investigación (IBE-CNR).
Véase también: Los países en desarrollo abandonan decepcionados la controvertida COP29«En general, en la zona del Mediterráneo, hemos observado un aumento de las temperaturas invernales y temperaturas muy elevadas no solo en pleno verano, sino también en primavera u otoño», añadió. «En este contexto, cuando deberíamos tener las mayores precipitaciones en otoño e invierno, se está produciendo una disminución de las precipitaciones».
Los períodos de sequía se ven a veces interrumpidos por lluvias abundantes pero intensas, en las que la mayor parte del agua se escurre. Estos fenómenos pueden provocar inundaciones sin llegar a paliar la sequía.
El Observatorio de la Sequía del IBE-CNR señaló que la escasez de agua afecta negativamente al rendimiento y la calidad de los cultivos y provoca la degradación del suelo y la desertificación, lo que influye en la capacidad de secuestro de carbono de las plantas.
«En varias regiones mediterráneas ha aumentado la incidencia de sequías graves», afirmó Pasqui. «Esto puede afectar al trabajo de los agricultores, con repercusiones en los costes de producción y las tendencias del mercado».
«En general, la crisis del agua tiene un importante impacto ambiental y social», añadió. «Por lo tanto, es necesario sensibilizar a la población y, en la práctica, aplicar prácticas agronómicas adecuadas».
Si bien cada ciudadano puede desempeñar un papel importante en la implementación de estos cambios rápidos, los expertos coinciden en general en que se debe emprender colectivamente una amplia gama de acciones para abordar la crisis del agua de manera eficaz.
«No existe una solución única, sino un conjunto de medidas que deben planificarse y aplicarse a nivel comunitario, dada la gravedad de la situación hídrica a nivel mundial», afirmó Matteo Mancini.
Como agrónomo, coordina el área técnica de la organización no gubernamental sin ánimo de lucro Deafal, que apoya a los agricultores mediante la aplicación de herramientas de agroecología y agricultura regenerativa.
«La cuenca del Mediterráneo es uno de los puntos críticos del cambio climático, y el olivo se encuentra entre los cultivos que más están sufriendo y que potencialmente corren mayor riesgo en esta zona», afirmó. «Para la producción de aceite, esta planta necesita una cantidad de agua adecuada, de entre 350 y 800 milímetros al año».
«Cabe señalar que la precipitación anual de una zona con lluvias limitadas, como el Mediterráneo, puede oscilar entre 400 y 800 milímetros, pero existe el riesgo de que disminuya aún más», añadió Mancini. «Por lo tanto, debemos desarrollar soluciones que permitan retener el agua de lluvia en el suelo tanto como sea posible. La regeneración del suelo puede ser fundamental para lograrlo a corto plazo».
Las investigaciones han demostrado que un suelo sano es clave para hacer frente a la crisis climática y hídrica, ambas interrelacionadas, por lo que las principales organizaciones internacionales están instando a los gobiernos a tomar medidas al respecto.
Las Naciones Unidas han calculado que un metro cúbico de suelo puede almacenar más de 250 litros de agua y han señalado que, después de los océanos, el suelo es el mayor depósito activo de carbono.
Sin embargo, podría capturar y almacenar más si las actividades humanas no lo degradaran. Por lo tanto, su restauración es crucial, ya que produce resultados rápidos, es económica, crea empleo y permite a las personas garantizar la seguridad alimentaria.
Mezcla de cultivos de cobertura Vicia sativa y Trifolium incarnatum (Foto: Deafal)
«La regeneración del suelo beneficia no solo al sector agrícola, sino a toda la comunidad», afirmó Mancini. «Cualquier agricultor puede empezar a hacerlo de inmediato poniendo en práctica un plan agronómico real».
Mancini cree que mejorar la fertilidad orgánica del suelo aumentando su contenido de materia orgánica es un paso fundamental para iniciar un proyecto regenerativo.
«La materia orgánica consiste en el producto de la degradación de componentes vegetales y animales que provienen del exterior del suelo, como el estiércol animal, los rastrojos y los residuos vegetales, las hojas de olivo, las ramitas y mucho más», explicó.
«Los microorganismos degradan esta materia, transformando una pequeña parte de ella en algo extremadamente valioso llamado humus», añadió Mancini. «La literatura especializada afirma que un kilogramo de humus puede retener 20 litros de agua».
Según datos del CNR y de la Asociación Nacional de Consorcios para la Gestión y Protección de las Tierras y las Aguas de Riego, el contenido de materia orgánica en la mayoría de los suelos italianos es del dos por ciento, por debajo del cual puede iniciarse un proceso de desertificación.
Además, el Centro Común de Investigación de la UE advirtió de que «un asombroso 61 %» de los suelos europeos se encuentran en un estado poco saludable, sujetos a varios tipos de degradación, incluida la pérdida de carbono orgánico.
«La materia orgánica, o el carbono, desempeña un papel fundamental», subrayó Mancini. «Está llena de vida, ya que contiene organismos como hongos, bacterias, actinomicetos y otros; retiene elementos minerales responsables de la fertilidad química, es decir, el alimento de las plantas; y retiene el agua. La literatura especializada afirma que un aumento del 1 % en la materia orgánica es suficiente para que una hectárea de tierra retenga 300 000 litros más de agua».
Hay múltiples formas de aumentar la materia orgánica en una explotación agrícola. Mancini sugirió que una de ellas es minimizar la labranza.
«El laboreo oxida el carbono, lo que da lugar a una mayor respiración del suelo», dijo Mancini. «La respiración es un proceso natural de liberación de dióxido de carbono del suelo a la atmósfera».
«Sin embargo, el aumento de la oxidación se traduce en una mayor pérdida de carbono y, por lo tanto, en una disminución de la fertilidad a largo plazo», añadió. «Reducir la labranza en un olivar ayuda a preservar y aumentar gradualmente su contenido de carbono orgánico».
Mancini observó que, en algunas zonas, es fácil encontrar olivares sin hierba que los agricultores han arado en profundidad para evitar la competencia por el agua entre las raíces de los olivos y las de las malas hierbas.
«Debemos tener en cuenta que la materia orgánica se acumula en la capa superior del suelo, denominada en pedología “horizonte O”, donde la “O” significa “orgánico”», afirmó. «Aunque puede producirse competencia, sin la cubierta vegetal, esta queda expuesta al aire, la luz, el viento y el agua, y sujeta a la degradación».
«Por lo tanto, para evitar la competencia y mantener la protección, puede resultar útil el laboreo en franjas, que consiste en franjas estrechas de tierra, incluso en hileras alternas en el caso de un olivar, que deben labrarse ligeramente», añadió Mancini.
Según Mancini, otra forma de aumentar la materia orgánica es dejar que crezcan plantas espontáneas o plantar cultivos de cobertura.
Se utilizan diferentes especies y familias para fijar el nitrógeno —las leguminosas son las más comunes—, uno de los elementos más esenciales para el olivo y las plantas gramíneas. Tras elegir los tipos más adecuados, pueden cultivarse en rotación con otros cultivos, cuando sea necesario.
«Estos cultivos deben gestionarse adecuadamente para obtener los mejores resultados», afirmó Mancini. «Las investigaciones han revelado que el método aplicado por muchos agricultores, que consiste en cortar los cultivos de cobertura y ararlos, no resulta útil, ya que la materia orgánica acumulada durante el crecimiento de las plantas se mineraliza y se pierde inmediatamente una vez en el suelo».
«En la última década, Deafal y otras organizaciones han promovido una técnica diferente que ayuda a retener más humedad y carbono», añadió. «Consiste en aplastar los cultivos de cobertura con un rodillo-apisonador para que mueran y se deshidraten lentamente, actuando como un acolchado natural».
Mancini añadió que la fertilización es otra forma de aportar materia orgánica a una parcela desde el exterior.
«En el pasado, los agricultores utilizaban estiércol animal, que sigue siendo una gran opción», dijo Mancini. «Hoy en día, también podemos utilizar compost, que está disponible en grandes cantidades y puede producirse de forma autónoma y mediante digestión».
«Entre los productos desarrollados recientemente, el biocarbón es una forma muy estable de carbono que mejora la estructura del suelo», añadió. «Si se utilizan adecuadamente, todos estos productos ayudan a mejorar significativamente la salud del suelo».
Con el proyecto IESS, Deafal y el CNR-IBE están evaluando los efectos positivos del pastoreo de gallinas ponedoras en el olivar.
Tanto los rumiantes, como las vacas y las ovejas, como las aves de corral son útiles en el olivar, ya que contribuyen de manera significativa a la salud del suelo con su estiércol.
Basándose en el estudio de la cubierta vegetal y la capacidad de carga, esta investigación organiza planes de pastoreo racionales para maximizar los efectos positivos de esta práctica agroecológica.
«Una fase importante a tener en cuenta es la planificación de un nuevo huerto», dijo Mancini. «La aplicación del diseño Keyline puede ser una estrategia útil para mitigar la sequía y la erosión».
Diseño Keyline aplicado a un olivar en el que las hileras de olivos jóvenes se intercalan con cultivos hortícolas. (Foto: Deafal)
Deafal y el CNR-IBE estudiaron los beneficios de este sistema de agricultura hidráulica. Este aprovecha la fuerza de la gravedad de las ligeras pendientes para ralentizar la escorrentía del agua y distribuirla desde las zonas con mayor riesgo de erosión hacia aquellas que sufren de baja permanencia de agua.
Tras un estudio topográfico, se diseña un patrón de cultivo de acuerdo con las líneas clave, que interceptan el flujo de agua con una gestión agronómica adecuada.
«Muchos agricultores y técnicos agrícolas informan de mejoras en el agua y la fertilidad con este sistema», dijo Mancini. «Sin embargo, estos resultados solo pueden lograrse combinándolos con otras prácticas de gestión del suelo mencionadas anteriormente».
«Debemos ser conscientes de que se trata de una crisis compleja y de que se necesitan varias intervenciones integradas, que combinen diversas disciplinas y competencias», añadió. «No existe una respuesta única a los retos que se plantean. La crisis del agua debe abordarse a distintos niveles, y todo el sistema de producción, empezando por los responsables políticos, debe ser más consciente y organizarse para hacerle frente de manera eficaz».