Las pruebas sugieren que los norteafricanos ya consumían aceitunas hace 100 000 años

Una nueva investigación sugiere que los antiguos habitantes de África ya conocían el olivo y utilizaban sus ramas y frutos hace unos 100 000 años.

El estudio, publicado por NaturePlants y elaborado por un equipo de científicos internacionales, ha revelado indicios de la presencia de olivos silvestres en las cuevas de Rabat-Temara, un yacimiento arqueológico de gran relevancia situado en la costa atlántica de Marruecos.

«No esperábamos encontrar aceitunas, huesos de aceituna ni semillas, ni sabíamos que el olivo estuviera presente en este lugar… Fue toda una sorpresa». – Laurent Marquer, botánico de la Universidad de Innsbruck

Los investigadores desenterraron algunos de los vestigios más antiguos de olivos silvestres del Mediterráneo, y los más antiguos de África.

Estudios anteriores habían encontrado restos de olivo en Israel, en el yacimiento achelense de Gesher Benot Ya’aqov, datados hace aproximadamente 790 000 años, con otros hallazgos en Grecia datados hace unos 60 000 años.

Véase también: Los científicos encuentran las primeras pruebas de aceite de oliva en Europa Central

Hace solo unos 6.000 años, los grupos humanos del Neolítico comenzaron a cultivar los olivos y a utilizarlos como fuente de alimento, combustible, iluminación, medicina y cosméticos.

Los investigadores no esperaban encontrar aceitunas tan antiguas en Marruecos. En cambio, el estudio tenía como objetivo comprender qué plantas recolectaban los primeros homo sapiens, un verdadero reto teniendo en cuenta que estos restos rara vez se conservan a lo largo del tiempo.

«Nos centramos en aquellos que podrían haberse conservado gracias al proceso de combustión», explicó a Olive Oil Times Laurent Marquer, coautor del estudio y botánico de la Universidad de Innsbruck, en Austria. «Y allí encontramos algunos huesos, conchas, plantas y aceitunas».

«No esperábamos encontrar aceitunas, huesos de aceituna ni semillas, ni sabíamos que el olivo estuviera presente en este lugar, y menos aún durante el último período glacial», añadió. «Fue toda una sorpresa».

De los fragmentos de carbón vegetal identificados por los investigadores, el 72 % correspondía a la variedad silvestre de Olea europaea. Los científicos también analizaron fragmentos de semillas, de los cuales el 81 % eran huesos de aceituna carbonizados. También se encontró carbón vegetal de aceitunas silvestres en un yacimiento cercano.

«Esto sugiere un uso generalizado de aceitunas silvestres durante el Ateriense (Edad de Piedra Media, EPM) en la región de Rabat-Temara», escribieron los investigadores. «No hay duda de que las aceitunas silvestres eran utilizadas por los cazadores-recolectores prehistóricos».

Las ramas de olivo quemadas no llevaban frutos enteros, pero se encontraron fragmentos de frutos en la misma hoguera. Esto llevó a los científicos a creer que las aceitunas se comían y que los huesos se arrojaban al fuego.

Aunque las ramas servían como combustible adecuado, si hubieran estado completas con frutos, los humos intoxicantes resultantes y la humedad de la fruta habrían dificultado el proceso.

Esto también lleva a los investigadores a creer que esas aceitunas podrían haber sido una fuente clave de alimento.

«Encontramos patrones específicos de fractura en las muestras de los huesos de aceituna fragmentados, que estaban rotos y carbonizados», dijo Marquer. «Y suponemos que, para romperlos, probablemente tuvieron que consumirlos primero».

Aunque no hay certeza sobre por qué se rompieron los huesos de aceituna, los investigadores señalaron que se hizo con un propósito. Supusieron que los huesos se utilizaron para crear un residuo que potenciara la combustión.

«Los huesos de aceituna y sus semillas tienen un alto contenido en lignina y aceite», escribieron los investigadores. «Por lo tanto, el residuo de hueso de aceituna triturado daría lugar a una combustión lenta con llamas de larga duración, ideal para cocinar. Una vez seco, el residuo produce llamas sin humo, una ventaja importante para los grupos prehistóricos que vivían en cuevas».

Los autores del estudio también señalaron que en la misma zona se podrían haber utilizado fácilmente otras plantas como combustible, como el roble o el enebro.

Aun así, solo se han identificado unos pocos fragmentos de carbón vegetal de esas plantas, lo que corrobora la idea de que el olivo era la opción preferida. Esto también significaría que era suficientemente abundante en la región.

Marquer explicó que otros investigadores han desarrollado plataformas de modelización para estimar mejor dónde podrían haber prosperado los olivos durante el último período glacial.

«Basándonos en esto, vemos que hay esencialmente dos zonas donde el olivo podría haber crecido: el Mediterráneo occidental, en España y el norte de Marruecos, y la cuenca oriental, en Israel», dijo Marquer. «Allí sabemos que el olivo tenía las condiciones para crecer».

«El uso temprano de aceitunas silvestres en África por parte de los grupos del MSA ateriano desde hace aproximadamente 100 000 años podría representar mejoras en la cocina, innovaciones tecnológicas para el procesamiento de la madera y la organización social, entre otros aspectos», escribieron los autores del estudio.

«Este hallazgo aporta nuevos conocimientos para comprender las economías de los cazadores-recolectores del MSA ateriano y completa la historia del emblemático olivo en el Mediterráneo», concluyeron.

• Nature Plants

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