Una nueva investigación revela que los olivos combaten la contaminación atmosférica
VegPM, un proyecto de investigación toscano, demuestra que ciertas especies de árboles pueden combatir la contaminación atmosférica provocada por las partículas en suspensión (PM) y mejorar la calidad del aire en entornos urbanos.
Los olivos se encuentran entre las especies arbóreas que más pueden contribuir a la depuración del aire, según los resultados de VegPM, un proyecto de investigación coordinado por la Universidad de Florencia. El objetivo de este proyecto era identificar las plantas autóctonas más adecuadas para combatir la contaminación atmosférica causada por las partículas en suspensión (PM).
Lanzado en 2020 y financiado con 180 000 euros por la Fundación Cassa di Risparmio di Lucca, el proyecto VegPM recopiló datos de cuatro municipios italianos de la Toscana afectados por altos niveles de partículas finas: Lucca, Porcari, Capannori y Altopascio. Además de los olivos, el equipo de investigación reveló que el laurel (Laurus nobilis), el aligustre (Ligustrum), la adelfa (Nerium oleander), la magnolia (Magnolia grandiflora) y el laurel cerezo (Prunus laurocerasus) también podrían mejorar la calidad del aire.
Las partículas en suspensión son una mezcla de partículas sólidas y líquidas, tanto orgánicas como inorgánicas. Estas partículas se dispersan en el aire y son muy peligrosas para la salud humana. El tráfico rodado es la principal fuente de PM, pero los sistemas de calefacción, la gestión de residuos y la agricultura también pueden provocar un exceso de PM.
Las partículas se clasifican habitualmente según su diámetro en tres categorías: «gruesas» (PM10), «finas» (PM2,5) y «ultrafinas» (PM0,2). El tamaño de las partículas determina cómo afectan al sistema respiratorio y cómo penetran en el torrente sanguíneo.
Véase también: Noticias de saludLa exposición prolongada a las PM10, en particular, puede causar efectos graves, como molestias cardiovasculares y respiratorias, alergias crónicas e incluso mortalidad prematura en los niños. Los estudios epidemiológicos también han demostrado que la proximidad a carreteras con mucho tráfico se asocia con enfermedades respiratorias crónicas en niños y personas mayores. En un entorno urbano, estos efectos nocivos pueden verse intensificados por los peligrosos metales pesados procedentes de la exposición a aceites, neumáticos, combustible, pinturas metálicas y residuos.
Por lo tanto, desarrollar medidas de mitigación prácticas es uno de los retos más críticos para los gobiernos locales. Muchos municipios han estudiado el diseño de «bosques urbanos» eficaces. Estos requieren la plantación de especies vegetales adecuadas a lo largo de las carreteras o cerca de zonas altamente contaminadas. Para que esta nueva estrategia funcione, las plantas elegidas deben ser resistentes al estrés hídrico y contener los niveles de CO2.
El proyecto VegPM convierte toda la zona que abarca Lucca, Porcari, Capannori y Altopascio —unos 100 km²— en el innovador emplazamiento de prueba del modelo de verde urbano. Lucca, Porcari, Capannori y Altopascio presentan las concentraciones más elevadas de PM10, dióxido de nitrógeno y ozono de toda la Toscana, según el mapa regional anual de calidad del aire publicado por Arpat.
«Algunas especies vegetales pueden actuar como filtros naturales de partículas en suspensión al interceptarlas y retenerlas en la superficie de sus hojas: nuestro objetivo era identificar, probar y seleccionar las más prometedoras entre las especies autóctonas de nuestro nicho climático para convertirlas en candidatas ideales para emprender acciones locales que reduzcan significativamente la contaminación atmosférica», afirma el coordinador del proyecto, Federico Martinelli, profesor asociado de Genética en el Departamento de Biología de la Universidad de Florencia.
«Como primer paso, realizamos un amplio cribado de las especies disponibles capaces de adsorber o atrapar más partículas en suspensión, metales pesados y ozono: combinamos estudios fisiopatológicos con análisis moleculares y técnicas de genotipado gracias al equipo de secuenciación del Departamento de Biología de la Universidad de Florencia, con el fin de comprender los mecanismos moleculares que subyacen a la modulación de las características positivas. Posteriormente, en 2021, en colaboración con el Consejo Nacional de Investigación de Italia, pusimos en marcha la parte experimental del proyecto mediante la creación de una red de dieciséis estaciones de control repartidas por toda la zona, capaces de monitorizar los principales contaminantes atmosféricos y recopilar datos tanto cuantitativos como cualitativos. Al integrar los valores registrados por las estaciones de control con las partículas acumuladas en las hojas de cada especie analizada, pudimos clasificar las especies con los valores más altos de deposición de PM».
Los investigadores recogieron muestras de hojas separadas de cada árbol. Los valores de deposición de cada fracción de PM se compararon y analizaron con respecto a los niveles medios de partículas registrados a lo largo del año. Mediante este proceso, los investigadores pudieron clasificar cada especie según su capacidad para acumular partículas finas y ultrafinas. Descubrieron que los olivos, en particular, muestran una alta capacidad de acumulación.
«Esta característica, junto con su capacidad para tolerar estrés como la sequía y la salinidad, los convierte en uno de los candidatos más prometedores. En el contexto urbano, su presencia es aún más importante porque absorben de forma natural dióxido de carbono y liberan oxígeno, esenciales para la vida de todos los seres humanos».
A la luz de los resultados experimentales del proyecto VegPM, los investigadores esperan que se lleven a cabo más estudios que demuestren la capacidad de ciertos árboles para contrarrestar los efectos nocivos de vivir en un entorno urbano.
«Por ahora, nuestros estudios se han centrado únicamente en las plantas existentes. Pero, ¿qué pasaría con las plantas recién plantadas? ¿Disminuiría aún más la concentración de partículas en suspensión? Espero que esta pregunta pueda estimular una continuación del proyecto», añade Martinelli.