Apulia impone el uso de pesticidas en la lucha contra la Xylella, lo que ha desencadenado protestas

Para combatir la propagación de la bacteria Xylella fastidiosa , responsable de la muerte de los olivos, las autoridades agrícolas italianas están ordenando a los agricultores que utilicen pesticidas para eliminar a los vectores de la enfermedad, pero esta medida ha desatado protestas y ha suscitado indignación.

La naturaleza se cura sola. Si luchamos contra ella, eso no es bueno. —Tony Ballestra, agricultor de Oria, Italia

El gobierno regional de Apulia ha pedido recientemente a los olivicultores comerciales que apliquen pesticidas dos veces entre mayo y agosto para eliminar los adultos de la salivadora de los prados. Los insecticidas contienen acetamiprid o deltametrina. Según la orden, las explotaciones ecológicas pueden utilizar otros productos.

Esta nueva exigencia es la última medida drástica para controlar la devastadora enfermedad a la que se atribuye la muerte de miles de olivos en la región de Apulia, en el «talón de la bota» de Italia, donde se detectó por primera vez la Xylella hace cinco años.

Pero los agricultores ecológicos y los ecologistas están indignados con la nueva normativa, que se considera otra política errónea más sobre cómo hacer frente a la propagación de la Xylella, una bacteria mortal para los olivos originaria de América Central.

Muchos en Apulia creen que las medidas vigentes desde hace tiempo para talar los olivos infectados y otras medidas, como la tala indiscriminada de parcelas cercanas a los árboles infectados, han sido innecesarias y excesivas.

Estos sentimientos se han visto alimentados por algunos científicos que sostienen que la Xylella no es la causa principal del brote de la enfermedad en los olivos, también conocida como síndrome de declive rápido del olivo (OQDS).

Estos científicos se oponen a un grupo cada vez mayor de investigadores que culpan al uso excesivo de productos químicos, a las malas prácticas agrícolas y a los hongos de que los olivos enfermen rápidamente.

«La Xylella es el enemigo al que hay que combatir», afirma Margherita Ciervo, economista política y geógrafa de la Università degli Studi di Foggia, una universidad de Apulia. «Pero se trata de una teoría reduccionista».

Basándose en sus estudios, no está convencida de que la Xylella fastidiosa sea la causa principal de la quema de las hojas que se está produciendo en los olivares de Apulia.

Afirmó que una especie de histeria ha dominado el discurso científico y político sobre lo que está sucediendo con los olivos de Apulia. Por ejemplo, señaló, las autoridades regionales de Apulia solo han identificado oficialmente 3.058 árboles infectados, pero los medios de comunicación citan habitualmente estimaciones de científicos que indican que miles de olivos han sido infectados.

«Lo interesante es que las tierras situadas una al lado de la otra son diferentes», afirmó en una entrevista telefónica. «En las tierras donde se ha practicado la agricultura ecológica no hay quemaduras en las hojas, y luego, cerca de allí, donde se han utilizado productos químicos, hay árboles infectados».

Pero la mayoría de los científicos y responsables agrícolas afirman que la resistencia local a estas políticas ha contribuido a la propagación de la enfermedad. El uso de pesticidas es un tema delicado.

La fumigación con pesticidas se ha relacionado con una serie de efectos nefastos para el mundo natural, sobre todo en la obra pionera presentada en *Primavera silenciosa*, un libro escrito por Rachel Carson en 1962. Ella relacionó los pesticidas con la muerte generalizada en el mundo vegetal y animal.

Pero en este caso, las autoridades afirman que es necesario aplicar pesticidas para detener la propagación de la Xylella. El uso de pesticidas está exigido por la normativa de la Unión Europea cuando se detecta una enfermedad vegetal de esta gravedad.

Anca Păduraru, portavoz de los proyectos de la Unión en materia de Salud, Seguridad Alimentaria y Energía de la Comisión Europea, afirmó que el uso de pesticidas no es ilegal si los productos químicos aplicados han sido aprobados por la Unión Europea o autorizados específicamente.

En un correo electrónico enviado a Olive Oil Times, añadió que deben adoptarse «todas las medidas necesarias para erradicarla» y «para frenar su propagación».

La Comisión Europea califica a la Xylella fastidiosa como una de las bacterias vegetales más peligrosas del mundo, una amenaza no solo para los olivos, sino también para una amplia variedad de otros cultivos, como los almendros y las vides. Diferentes subespecies y cepas de Xylella atacan a distintos cultivos. La cepa de Xylella presente en el sur de Apulia afecta a los almendros, pero no a las uvas.

La Xylella ha seguido propagándose por Europa. A principios de este año se detectaron tipos genéticamente diferentes de la enfermedad en la España peninsular, así como en Córcega y el sur de Francia.

Francesco Porcelli, entomólogo de la Universidad degli Studi di Bari Aldo Moro, afirmó que el uso de pesticidas puede ser eficaz para eliminar las chinches y controlar la invasión del patógeno. Restó importancia a las amenazas medioambientales que plantean los productos químicos que las autoridades piden a los agricultores que utilicen.

«No estamos hablando de DDT, sino de pesticidas con una vida útil más corta», afirmó en una entrevista telefónica.

Sin embargo, criticó este último decreto por haber sido redactado por burócratas sin la participación de científicos. Señaló que la fumigación con pesticidas es costosa para un agricultor y que debe realizarse en el momento adecuado.

El decreto se publicó demasiado tarde en el año y es necesario analizar más a fondo cómo y cuándo tratar los árboles, señaló Porcelli. Está trabajando con los agricultores en métodos para inyectar acetamiprid en los árboles, tanto para eliminar mejor las chinches de la saliva de los árboles como para evitar la contaminación.

Aun así, muchos agricultores de Apulia, el epicentro del brote, se muestran a la defensiva y afirman que las autoridades de la UE e italianas están adoptando un enfoque erróneo.

«La naturaleza se cura sola. Si luchamos contra ella, eso no es bueno», afirmó Tony Ballestra, un olivarero de 60 años de Oria. Él cree que la enfermedad del olivo está causada por el uso excesivo de productos químicos, lo que ha provocado su declive.

«Para salvar los árboles es necesario volver a la agricultura ecológica», afirmó en una entrevista telefónica. Comentó que en la granja ecológica que gestiona junto a su esposa no hay árboles enfermos.

El 25 de mayo, cientos de manifestantes, entre ellos agricultores, se concentraron en Bari frente a las oficinas regionales de agricultura para denunciar la presión a favor del uso de pesticidas. Mientras tanto, la crisis de la Xylella se agrava en Apulia, según nuevos datos.

Hoy en día, unas 775 000 hectáreas están afectadas por la infestación de Xylella, según una nueva investigación, afirmó Donato Boscia, investigador principal y coordinador contra el brote de Xylella en el Instituto para la Protección Sostenible de las Plantas de Bari.

En comparación, en 2013, cuando se identificó por primera vez la enfermedad del olivo, los investigadores descubrieron que unas 8 000 hectáreas estaban infectadas.

En la denominada «zona cuscinetto», una zona de amortiguación, entre 2016 y 2017, los investigadores encontraron un solo árbol infectado con Xylella y, en los últimos estudios, se han detectado 19 árboles con la bacteria, según Boscia.

Por su parte, en la «zona de contención», se detectaron 892 árboles infectados entre 2016 y 2017 y, en los últimos estudios, 3.815 árboles infectados. «Esto confirma que la bacteria se está expandiendo», afirmó Boscia.

Los esfuerzos de erradicación más intensivos se llevan a cabo en estas dos zonas con la esperanza de impedir que la enfermedad se propague más allá del «talón de la bota» de Italia.

Mientras tanto, en las zonas ya devastadas por la Xylella, agricultores e investigadores colaboran para plantar variedades de olivo resistentes, revitalizar los olivares afectados mediante podas intensivas, injertos, una mejor gestión del suelo y la aplicación de más productos fitosanitarios orgánicos.

Alexander Purcell, uno de los principales expertos en Xylella de la Universidad de California en Berkeley, afirmó que los pesticidas son, por ahora, uno de los únicos métodos para detener la propagación de la enfermedad.

«Los pesticidas tocan la fibra sensible de la mayoría de la gente», escribió en un correo electrónico. «Incluso más en Europa que en Estados Unidos». Pero, según señaló, el uso de pesticidas «parece una de las medidas provisionales» que pueden frenar la propagación de la enfermedad en «las zonas recién afectadas y las cercanas».

Señaló que los pesticidas por sí solos no son suficientes y que su uso debe ir acompañado de la tala y la retirada de los árboles infectados para evitar que los saltahojas adquieran la bacteria y la transmitan a los árboles sanos.

Afirmó que la chinche de la pradera es claramente «la principal causa de la propagación de la enfermedad del olivo en Apulia».

Señaló que se trata de un insecto autóctono de Europa y que está muy extendido. Dijo que se ha encontrado en Finlandia, el norte de África, Asia, América del Norte y Nueva Zelanda.

A finales del invierno y principios de la primavera, las chinches inmaduras (ninfas) emergen de los huevos depositados en plantas o paja. Las ninfas y los adultos prosperan en las malas hierbas suculentas que brotan durante el invierno o a principios de la primavera, dijo.

Los insectos son increíblemente numerosos. «He oído estimaciones conservadoras que hablan de decenas de miles a más de un millón por hectárea en algunos huertos con maleza del sur de Apulia (Salento)», dijo.

Por lo tanto, para reducir su número, los agricultores tendrían que labrar el suelo y aplicar herbicidas para destruir las plantas en las que se desarrolla el insecto antes de que los insectos se conviertan en voladores al alcanzar la edad adulta. Como esta medida por sí sola no es suficiente, se aplican insecticidas para reducir aún más el número de insectos restantes.

En los huertos con árboles enfermos, Purcell señaló que el control de las malas hierbas y los pesticidas no son suficientes: también hay que eliminar los árboles enfermos.

«En las regiones mediterráneas con inviernos húmedos y veranos secos, los adultos (salivazos) abandonan las malas hierbas que se secan a finales de primavera y vuelan hacia los árboles. Si esto ocurre en un olivar, la mayoría de los adultos acabarán en los olivos, donde permanecerán mientras no haya plantas mejores para alimentarse», escribió.

Por lo tanto, dijo, se hace necesario «eliminar las fuentes de Xylella fastidiosa: los olivos y almendros infectados».

«Se trata de una decisión difícil y amarga para los agricultores con árboles de más de cien años que han pertenecido a la familia durante muchas generaciones», afirmó.

Al no eliminar los árboles con síntomas de la enfermedad, los agricultores se arriesgan a perder el resto de sus olivos y almendros y a aumentar la tasa de propagación de la Xylella.

¿Funcionarán estas medidas drásticas?

«Solo podemos basar nuestros planes en lo que sabemos hasta ahora», dijo Purcell. «Ya sabemos que no hacer nada permitiría que la epidemia siguiera avanzando».

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