Un santuario para los olivos centenarios de Mendoza
Una familia de Mendoza ha trasladado más de 5.000 olivos centenarios amenazados por la expansión urbana, creando así un santuario en constante crecimiento dedicado a preservar el patrimonio olivarero de Argentina.
En abril, Mendoza se tiñe de amarillo y el aire huele a hierba recién cortada. El otoño se instala en el hemisferio sur, y la cosecha de aceitunas avanza sin prisas mientras los productores esperan a que el fruto alcance su punto óptimo de maduración.
Entre almazaras, caminos rurales y calles estrechas, miles de olivos centenarios emergen como testigos silenciosos de una época en la que las políticas públicas contribuyeron a impulsar el desarrollo del sector olivarero argentino. A lo largo de las décadas, muchos de esos olivares quedaron abandonados en medio de los cambios políticos y económicos.
Algunos árboles sobreviven como parte del paisaje en urbanizaciones cerradas que han extendido la frontera urbana hacia antiguas tierras agrícolas. Otros permanecen de pie junto a la carretera, testimonio de la resistencia del olivo. Muchos, sin embargo, se ven amenazados por proyectos inmobiliarios, agrícolas y de desarrollo comercial que los talan y los venden como leña.
«Mendoza fue en su día la principal región olivarera del país, con más de 20 000 hectáreas plantadas», afirma Miguel Zuccardi, un destacado productor argentino.
«El olivo es un árbol muy noble, y le he tomado un cariño especial».
«Hoy en día quedan alrededor de 11 000», añadió. «Se ha perdido mucho, sobre todo porque muchos de estos olivos se encontraban en zonas que ahora tienen un importante valor inmobiliario. Luego, con los altibajos del sector, casi la mitad del sector olivarero de la región desapareció».
Zuccardi ha trabajado para destacar el valor del aceite de oliva Arauco, lo que le hace especialmente sensible a la desaparición de árboles centenarios de esta emblemática variedad, protegida por una Indicación Geográfica (IGP) en Mendoza.
Arauco es la única variedad de olivo reconocida internacionalmente como originaria de Sudamérica. Descendiente de árboles introducidos por los colonos españoles en el siglo XVI, se adaptó a lo largo de los siglos a las condiciones del Cono Sur.
Ante el futuro cada vez más incierto de los olivos centenarios de la región, la familia Cicero decidió intervenir.
Emilio Cicero, hijo de un inmigrante siciliano, creció entre familias italianas y españolas que llegaron a Argentina «sin nada». Recuerda haberlas visto propagar árboles a partir de pequeños esquejes traídos de sus países de origen.
Emilio Cicero, junto a su hija Valentina, entre olivos centenarios rescatados en el Santuario de Los Inmigrantes, en Mendoza, donde la familia ha reubicado miles de ejemplares históricos amenazados por la expansión urbana.
«El olivo es un árbol muy noble, y le he tomado un cariño especial», dijo.
En 2015, Cicero se había convertido en un importante productor de almendras tras adquirir una finca en Maipú para su negocio. Pero no se atrevió a talar los viejos olivos que crecían allí.
Había 3000 árboles repartidos en 30 hectáreas.
Con maquinaria pesada, los trasladó a tres hectáreas y los dispuso en plantaciones circulares diseñadas para dar a cada árbol espacio y las mejores condiciones posibles para seguir viviendo.
«Me cansé de las líneas rectas de los almendros y los viñedos», dijo.
Eso marcó el comienzo del Santuario Los Inmigrantes en Maipú.
Con nueve hectáreas ya plantadas y tres más en preparación, Cicero ha reubicado más de 5.000 olivos centenarios, aproximadamente la mitad de ellos de la variedad Arauco, junto con otras variedades oleaginosas. Muchos corrían el riesgo de acabar en hornos de ladrillos.
A medida que la reserva se ampliaba, la propiedad original se quedó pequeña.
Olivos centenarios son transportados por toda Mendoza tras ser rescatados de propiedades destinadas a la reurbanización, como parte del esfuerzo de la familia Cicero por preservar los olivares históricos de la región.
Cicero está transformando ahora otra propiedad de 23 hectáreas, El Paraíso, en un nuevo santuario para árboles históricos. El lugar ya alberga 500 ejemplares.
También está desarrollando un proyecto en Cruz de Piedra, donde un olivar de cultivo intensivo acabará rodeando una reserva más pequeña dedicada a los árboles rescatados.
«En algún momento tendremos una pequeña almazara», afirmó.
Aunque la producción de aceite de oliva no formaba parte del plan original, Cicero dijo que poco a poco había llegado a la conclusión de que debía hacer algo con la gran cantidad de frutos que los árboles producen cada año.
Para Cicero, los árboles son «monstruos» de la naturaleza, y dice que conoce a cada uno de ellos individualmente.
Habla de los esfuerzos de rescate con el mismo orgullo que muestra al hablar de sus cuatro hijos: Emilia, Valentina, Luciano y Franco.
Durante la última década, los cuatro han asumido funciones en el negocio familiar y en el proyecto de rescate.
«Verle trabajar, aprender todo lo que comparte con nosotros y poder acompañarle en esto no tiene precio», dijo Emilia, la hija mayor y contable de la empresa.
«Es imposible expresarlo con palabras», añade su hermana Valentina. «Es un gran honor rescatar olivos junto a él y a mi familia, cuidando de estos seres vivos que llevan tanta vida, historia y tiempo en cada rama».
El proceso de rescate es complejo y costoso. Cada árbol se extrae con maquinaria especializada y se transporta al santuario, a menudo tras difíciles travesías por caminos rurales.
Los olivos centenarios rescatados se replantan en el Santuario Los Inmigrantes, en Mendoza, donde la familia Cicero conserva miles de ejemplares históricos amenazados por la expansión urbana y el abandono.
En una ocasión, la familia trasladó un olivo 16 kilómetros utilizando una pala cargadora que circulaba a ras de suelo, con personas caminando a su lado para sujetar sus ramas.
En otra ocasión, Emilio descubrió 15 olivos de más de 300 años y, tras largas negociaciones, logró salvarlos todos.
Para trasladar otro ejemplar se necesitaron tres grúas.
«Estamos invirtiendo una gran cantidad de recursos para mantener esto en marcha, pero es lo que me hace feliz», dijo Cicero. «Me siento como un pintor: mi pincel es la maquinaria y mi pintura son los olivos».
Cicero ve el santuario como un homenaje a sus raíces y al legado agrícola de las familias de inmigrantes que transformaron el paisaje de Cuyo.
Más que una colección de árboles centenarios, la reserva representa un compromiso a largo plazo con la preservación de una de las expresiones más auténticas del patrimonio olivarero de Argentina.
«Siempre les digo a mis hijos: el día que yo ya no esté, y el día que vosotros ya no estéis, esto debe conservarse para la posteridad», dijo Emilio.
«El objetivo es que sigan vivos, que encuentren un lugar de paz, un verdadero santuario», añadió. «Me imagino un gran paseo donde la gente pueda admirar estos árboles, sus formas y sus raíces: un lugar de tranquilidad, paz y conexión, como un gran parque público».
Por ahora, el santuario sigue siendo privado, pero la familia está planificando proyectos para abrirlo a la comunidad y mostrar los árboles a los visitantes.
Incluso los ejemplares que no sobrevivieron tienen un lugar en el parque, que también incluye una sección dedicada a las familias de inmigrantes que ayudaron a dar forma a la industria olivarera de la región.
Es un rincón escondido de Mendoza que invita a los visitantes a pasear entre la historia viva del cultivo del olivo en Argentina y a reflexionar sobre la extraordinaria belleza de estos árboles excepcionales.