A pesar de las dificultades, la producción de jabón continúa en Cisjordania
Aunque la mayoría de las fábricas de jabón de Palestina han cerrado tras años de ocupación y dificultades económicas, algunas han logrado mantenerse a flote. Dando un toque moderno a prácticas ancestrales, algunos productores aún no están dispuestos a abandonar el negocio.
La ciudad de Nablus, situada en el norte de Cisjordania, es conocida desde hace mucho tiempo por su producción de jabón de aceite de oliva.
Estas pequeñas pastillas de jabón de Nablus, blancas y casi inodoras, se fabrican en la zona desde el siglo X, y su producción pasó a escala industrial alrededor del siglo XIV.
Nos dedicamos a estos productos por una cuestión emocional, no solo por el dinero.
A principios del siglo XX, 42 fábricas de jabón de Nablus suministraban la mitad del jabón de Palestina, enviando productos a todo el mundo árabe e incluso exportando a lugares tan lejanos como Europa y Estados Unidos.
Sin embargo, la miríada de dificultades medioambientales, económicas y sociopolíticas que han azotado Cisjordania en las últimas décadas ha reducido esas 42 fábricas a unas escasas tres.
Véase también: La cultura del aceite de olivaLa fábrica Tuqan, la Nablus Soap Company y la familia Shaka’a han seguido desarrollando y adaptando sus negocios a pesar de las adversidades, que van desde el aumento de los precios del aceite de oliva hasta la ocupación militar.
La fábrica Tuqan es propiedad del clan Tuqan, una prominente familia palestina que dominó las esferas política y económica durante el siglo XVIII.
Históricamente, la industria del jabón de Nablus estaba dirigida por líderes políticos, la nobleza y poderosos comerciantes, que utilizaban sus conexiones para consolidar las principales fuerzas de producción: los agricultores que producían el aceite de oliva, los beduinos que aportaban la mano de obra, los artesanos que elaboraban los jabones y los comerciantes que podían acceder a mercados más amplios, como los de Egipto y Siria.
Con el fin de establecer y financiar un gobierno centralizado sobre la ciudad, el clan Tuqan adquirió varias fábricas de jabón de Nablus. Aunque la mayoría de las fábricas se perdieron con el declive de la familia en el siglo XIX, conservaron la Fábrica de Jabón Tuqan, situada en el barrio de Qaryun de la ciudad vieja de Nablus.
La producción tradicional de jabón de aceite de oliva sigue realizándose a mano en Palestina.
La fábrica Tuqan se encuentra en una gran estructura rectangular de piedra, escasamente decorada, con una amplia sala donde se elabora el jabón. Tradicionalmente, cada fábrica tenía una arquitectura particular, y cada estancia, así como cada persona involucrada en el proceso sistematizado, tenía un significado cultural.
Los tres ingredientes —aceite de oliva, agua y bicarbonato sódico— solían mezclarse a mano en una gran olla de cobre. Ahora, una mezcladora automática reduce el proceso en varios días y el jabón se calienta a gas en lugar de con las cáscaras de aceituna secas que se quemaban en el pasado.
Una vez que la mezcla ha terminado de cocerse, se prueba para comprobar su calidad, se extiende sobre el gran suelo de piedra y se deja enfriar. A medida que se solidifica, se cortan las pastillas individuales y se estampan con el logotipo de la familia al-Muftaheen.
Por último, las pastillas se apilan en las grandes torres cónicas por las que es famosa la industria del jabón de Nablus. Las torres permiten que el aire de las ventanas abiertas circule entre cada pastilla. Este proceso de secado final puede durar un mes o más, dependiendo de la época del año.
Una vez secas, las pastillas se envasan a mano en un envoltorio que también lleva el emblema de la familia.
No es de extrañar que esta antigua práctica luche por sobrevivir ante las modernas tecnologías de fabricación de jabón, que requieren menos trabajadores, horas y dinero.
Uno de los principales factores que contribuyen a la desaparición de la industria del jabón de Nablus es la escasez de aceite de oliva asequible en Palestina.
«La población palestina está creciendo, mientras que hay escasez de tierras destinadas al cultivo de olivos», explicó Mujtaba Tebeileh, propietario de Nablus Soap Company, a Olive Oil Times. «Así que, en los últimos 30 o 40 años, la cantidad de tierra donde podemos plantar árboles se ha reducido cada vez más, debido al control que se ejerce sobre los palestinos».
Una vez cortado el jabón en bloques, se apila en torres cónicas y se deja secar.
Tebeileh añadió que el consumo de aceite de oliva en Palestina ha aumentado en las últimas décadas, al igual que la población, mientras que las cosechas de aceitunas se han estancado. Esta combinación ha supuesto que haya menos aceite de oliva disponible para la producción de jabón.
La abundancia histórica de olivos en Nablus convirtió a la ciudad en un importante centro de producción de aceite de oliva y, por ende, de jabón de Nablus. Cuando los cultivos comerciales comenzaron a dominar la zona a finales del siglo XIX, se plantaron unas 40 500 hectáreas (100 000 acres) de olivares en tierras que ahora pertenecen tanto a Israel como a los territorios palestinos.
Sin embargo, esta abundancia acabó conduciendo a la explotación, ya que Israel reclamó gran parte de la tierra y los árboles que crecían en ella. Tebeileh menciona un impedimento adicional.
«Los países extranjeros han empezado a comprar aceite de oliva palestino porque procede de Tierra Santa, por lo que el precio se ha disparado», afirmó.
Las empresas de jabón de Nablus, según Tebeileh, no podían competir.
La ocupación extranjera también ha afectado gravemente al funcionamiento del comercio en la industria del jabón. Las materias primas, como el aceite de oliva importado de Italia y España, así como grandes cantidades de bicarbonato sódico, deben pasar por un número cada vez mayor de puestos de control establecidos por las autoridades israelíes.
Tebeileh afirma que exportar su jabón a los 72 países a los que abastece es aún más difícil; un viaje de 160 km hasta el puerto marítimo puede llevar más de tres días.
«Eso supone costes, muchos costes», dijo. Pasar por los puestos de control israelíes también significa que Tebeileh necesita disponer de los permisos necesarios.
«Si quieren darme un permiso, pueden hacerlo», dijo. «Si no quieren, no hay ninguna norma en el mundo que les obligue a concederme ese permiso».
A pesar de estas dificultades, que no han hecho más que agravarse con la pandemia de la COVID-19, Tebeileh afirma que a su empresa le va bien.
Elabora 400 variedades de jabón de Nabulsi —algunas con cáñamo, aceites esenciales o frutas— y las exporta a todo el mundo.
Ha viajado a todos los lugares donde se fabrica jabón, compartiendo la técnica y la cultura del jabón de aceite de oliva y aprendiendo sobre su producción en otros lugares.
Quizá lo más importante es que Tebeileh se enorgullece enormemente de su trabajo. Afirmó que su familia lleva 1000 años en el negocio de la fabricación de jabón y que, con el tiempo, transmitirá el legado a sus hijos, quienes, según él, insisten en continuar con la historia de la empresa.
«Nos dedicamos a estos productos por amor al arte, no solo por dinero», afirma.
Aunque las circunstancias imposibles de Palestina amenazan con cerrar casi todas las fábricas de jabón de Nablus, la industria ha logrado conservar su artesanía.