La Nouvelle-Zélande dit « non merci » aux nouvelles normes relatives à l'huile d'olive

Alors que les producteurs d'huile d'olive australiens se réjouissaient de l'adoption d'un nouvel ensemble de normes volontaires qui rendront plus difficile l'accès au marché pour les exportateurs européens, leur homologue de l'autre côté de la mer de Tasman ne suit pas le mouvement.

Ce qui avait débuté l'année dernière sous le nom de « Projet de norme australienne/néo-zélandaise pour l'huile d'olive et l'huile de grignons d'olive » a vu la partie « néo-zélandaise » supprimée lors de sa finalisation mercredi par Standards Australia.

Dans une tribune non datée publiée dans un magazine néo-zélandais dédié au secteur de la grande distribution , Katherine Rich, PDG du New Zealand Food & Grocery Council, a déclaré que les distributeurs craignaient que si la Nouvelle-Zélande adhérait à ces nouvelles normes, les producteurs d’huile d’olive de la Méditerranée, qui fournissent plus de 95 % de l’huile d’olive vendue en Nouvelle-Zélande, « auront du mal à se conformer aux nouvelles règles telles qu’elles sont rédigées ».

Cela ne dérangerait pas les producteurs australiens qui ont fait pression pour l’adoption de ces nouvelles normes. À l’instar de leurs homologues américains, les producteurs d’huile d’olive australiens ont su tirer parti de la méfiance croissante des consommateurs, alimentée par des études très médiatisées critiquant les huiles d’olive importées et par des émissions sensationnalistes comme celle diffusée cette semaine en prime time sur la chaîne australienne Today Tonight , avec la participation du président de l’Australian Olive Association, Paul Miller. Fort de ce nouvel avantage à domicile, l’huile d’olive extra vierge australienne a désormais le vent en poupe.

À moins que les grands distributeurs australiens ne choisissent d’ignorer ces recommandations volontaires — ce qui est peu probable selon la plupart des experts du secteur —, les producteurs et embouteilleurs étrangers devront modifier l’étiquetage de leur huile d’olive destinée à l’Australie : les termes tels que « Pure » et « Light » ne sont plus autorisés, les huiles d’olive raffinées doivent être clairement identifiées comme telles, et les mentions de pays d’origine doivent être justifiées, entre autres nouvelles règles.

Avec ses 4,2 millions d’habitants, la Nouvelle-Zélande a à peu près la taille de l’État du Kentucky ; ce n’est pas exactement un marché vital pour les producteurs d’huile d’olive méditerranéens. L’Australie, en revanche, avec ses 22 millions d’habitants et un engouement croissant pour la bonne huile d’olive, n’est pas un marché que les producteurs du Vieux Continent souhaitent voir leur échapper.

L'expert australien en huile d'olive Richard Gawel a commenté dans un message Twitter que la position du secteur des supermarchés néo-zélandais aurait été renforcée par le soutien du Conseil oléicole international et des importateurs — des adversaires coriaces nécessitant un effort concerté dont l'huile d'olive néo-zélandaise ne semblait pas disposer. M. Gawel a qualifié la décision de la Nouvelle-Zélande de ne pas adopter les nouvelles normes sur l'huile d'olive de résultat de « la primauté des intérêts des supermarchés sur ceux des consommateurs ».

Les producteurs d’huile d’olive d’Australie et de Nouvelle-Zélande, qui ne sont pas membres du COI, soutiennent depuis longtemps que les règles existantes du COI ne protègent pas suffisamment les consommateurs et les producteurs de la région.

En février, le Conseil oléicole international (COI) a publié une déclaration recommandant un réexamen, qualifiant certaines parties des normes proposées d’éventuels « obstacles au commerce international » qui pourraient en réalité « faciliter » la falsification de l’huile d’olive.