À l'approche des récoltes, le coronavirus touche certains agriculteurs australiens plus durement que d'autres

Alors que le nombre de cas et de décès liés au Covid-19 ne cesse d'augmenter en Australie, les préparatifs pour la prochaine récolte 2020 battent déjà leur plein.

« La grande majorité des principales régions productrices ont tendance à commencer vers la mi-avril ou la fin avril », a déclaré Leandro Ravetti, ingénieur agronome et expert en huile d'olive, à Olive Oil Times. « Nous nous attendons à une récolte moins importante que celle record de 2019, mais certainement meilleure qu'en 2018. »

Je crains que la plupart des producteurs ne soient soumis à des directives gouvernementales qui conviennent à la population en général, mais qui ne sont pas tout à fait adaptées à chaque exploitation horticole spécifique. – Steve Milton, président du Western Australian Olive Council

Les oléiculteurs et les producteurs d’huile d’olive, comme la plupart des autres agriculteurs du pays, sont considérés comme des services essentiels et continueront à exercer leurs activités normalement, en respectant de nouvelles directives en matière de santé et de sécurité.

Pour certains producteurs, cela signifie que les activités se poursuivent comme d’habitude.

« La plupart des producteurs sont assez autonomes en Australie, de sorte que bon nombre des mesures de restriction n’ont pas d’impact significatif sur leurs préparatifs pour la récolte », a déclaré M. Ravetti. « Les restrictions de déplacement ont imposé certains changements dans l’organisation du personnel, et des mesures supplémentaires d’hygiène et d’isolement ont été mises en place. »

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Cependant, pour d’autres, le nouveau coronavirus représente un défi supplémentaire dans une année qui a commencé par des incendies de forêt record et une sécheresse persistante.

En Australie-Occidentale, qui abrite l’un des deux plus grands producteurs du pays, la diminution des ressources en eau, conjuguée aux dégâts causés par les animaux dans certaines oliveraies, a déjà causé bien des maux de tête aux cultivateurs et aux producteurs.

« La saison a bénéficié d’une météo favorable à la culture, mais de nombreux oléiculteurs ont déclaré que les dégâts causés par les oiseaux ont été excessifs dans les oliveraies, dont la production est bien en deçà des prévisions », a déclaré Steve Milton, oléiculteur et président du Western Australian Olive Council (WAOC), à Olive Oil Times. « De plus, l’approvisionnement en eau a été un peu limité pour beaucoup. La production de la récolte devrait être inégale. »

En plus de ces revers, les producteurs doivent désormais faire face à la pandémie de Covid-19 et à toutes ses conséquences.

« La Covid-19 est un véritable casse-tête. Le moment ne pouvait pas être pire », a déclaré M. Milton. « Les oléiculteurs se préparent pour la récolte, font le plein de carburant, organisent les moissonneuses et la main-d’œuvre, et gèrent les changements de dernière minute alors que nous achetons les ingrédients pour la transformation. »

Certains producteurs de l’État s’inquiètent également des nouvelles restrictions imposées aux déplacements interrégionaux. Ils craignent que ces restrictions ne nuisent à leur capacité à recruter de la main-d’œuvre saisonnière.

« La mobilité va devenir un problème [maintenant que] les déplacements entre les régions sont restreints », a déclaré Milton.

Le 27 mars, l’Australie-Occidentale a imposé de nouvelles restrictions de déplacement aux personnes entrant et sortant de l’État. L’Australie-Méridionale, autre région productrice d’olives, a également mis en place des restrictions de déplacement. Ce n’est pas le cas de l’État de Victoria et de la Nouvelle-Galles du Sud.

Si les déplacements professionnels seront autorisés dans les régions soumises à ces nouvelles restrictions, on ignore encore quel sera l’impact sur les travailleurs saisonniers.

« Comment les producteurs vont-ils trouver des cueilleurs ? C’est une question que beaucoup se posent », a déclaré M. Milton. « Ce n’est pas insurmontable, mais la formation et la gestion des distances de sécurité vont poser problème. Il n’y a que quelques récolteuses mécaniques en Australie-Occidentale, donc les producteurs qui ne parviennent pas à recruter de cueilleurs vont se disputer l’aide à la récolte. »

Outre les défis logistiques posés par la Covid-19, M. Milton et de nombreux autres oléiculteurs du pays s’inquiètent également du manque de clarté du gouvernement australien concernant chaque type d’activité agricole.

« Je crains que la plupart des producteurs ne soient soumis à des directives gouvernementales qui conviennent à la population en général, mais qui ne sont pas tout à fait adaptées à chaque projet horticole spécifique », a-t-il déclaré. « Combler cette lacune dans le cadre de mon rôle au sein de la WAOC est délicat, car nous voulons éviter les rumeurs tout en devant nous tenir informés de l’interprétation de ces changements afin de maintenir les producteurs dans un état d’esprit positif et productif. »

« Actuellement, la plupart des producteurs continuent de travailler comme d’habitude et gardent espoir », a-t-il ajouté. « Je sais que certains moulins à huile ont mis en place des procédures claires en matière de distanciation physique, et celles-ci seront faciles à appliquer. »

Alors que de nombreux producteurs se préparent à une récolte difficile, d’autres s’inquiètent de l’impact que le virus aura sur les ventes. Les bars, restaurants, marchés et boutiques spécialisées sont tous fermés dans le pays.

À l’instar d’autres pays confrontés au coronavirus, les ventes d’huile d’olive extra vierge en Australie ont brièvement grimpé en flèche lorsque la crise a commencé à se développer et que les Australiens ont fait des provisions dans les supermarchés. Depuis lors, cependant, les débouchés commerciaux pour les petits producteurs se sont taris.

« Les plus touchés sont les petits producteurs qui vendent sur les marchés fermiers, ceux qui pratiquent la vente à la porte de leur oliveraie et ceux qui fournissent le secteur de la restauration », a déclaré Greg Seymour, PDG de l’Australian Olive Association (AOA), à Olive Oil Times.

Si cela a conduit certains producteurs à se tourner vers la vente en ligne, M. Seymour estime que rien ne peut remplacer les interactions en face à face dans le secteur de l’huile d’olive. Il s’inquiète également de l’impact que la fermeture des entreprises de restauration aura, car beaucoup d’entre elles s’approvisionnent en huile d’olive localement.

« Les ventes dans la restauration sont la principale préoccupation », a-t-il déclaré. « De nombreux établissements de restauration ont fermé pour une durée indéterminée et les entreprises dépendantes du tourisme international ont disparu du jour au lendemain. »

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