Vossen : la production d'huile d'olive en Californie va battre un nouveau record

Paul Vossen, expert en huile d'olive, estime que la récolte d'olives californienne de cette année permettra de produire environ 4,5 millions de litres d'huile d'olive pour l'État. Cette augmentation est due, en partie, aux quelque 10 000 oliviers plantés au printemps 2008, dont beaucoup entrent actuellement en production.

M. Vossen, spécialiste de la transformation de l'huile d'olive et de l'analyse sensorielle, est le responsable du comité de dégustation de l'UC Cooperative Extension Olive Oil Research Taste Panel et fait partie du corps enseignant de l'Université de Californie en tant que conseiller agricole de la Cooperative Extension depuis 1980. Il a étudié les systèmes de production d'huile d'olive en Espagne, en Italie, en France, au Portugal, en Grèce, en Australie et
en Argentine, et se trouve actuellement en Espagne pour un voyage qui le mènera également au Liban et en Italie.

La Californie a commencé la plantation d’oliviers à très haute densité en 1999. Traditionnellement, les oliveraies sont plantées à une densité d'environ 100 arbres par acre et récoltées à la main. Les oliveraies à très haute densité comptent au moins 500 arbres par acre et sont récoltées à la machine. Cette différence de méthode se traduit par des coûts de récolte réduits et un acheminement plus rapide de l'oliveraie au moulin, ce qui signifie une huile plus fraîche au sommet de sa saveur.

Selon une enquête de 2009 (PDF) de l’UC Davis Olive Center, les densités en Californie ont atteint jusqu’à 908 arbres par acre. D’après cette enquête, 12 127 acres d’oliviers à très haute densité avaient été plantés en Californie à la fin de 2008, dont près de 80 % entre 2005 et 2008. Cette superficie est passée à environ 17 000 acres après la plantation de 4 500 acres l'année dernière. Les comtés de Glenn et de San Joaquin possèdent la plus grande superficie plantée, suivis par le comté de Butte. La variété d'olive la plus courante, représentant 78 % de la superficie à très haute densité de l'État, est l'Arbequina, une olive originaire d'Espagne.

Alors que les récoltes d'olives dans le monde devraient assurer un approvisionnement abondant en huile d'olive, le ralentissement économique a pesé sur la demande mondiale pour cette huile haut de gamme. Néanmoins, l'essor de la production d'huile d'olive en Californie est remarquable.

Dan Flynn, directeur de l’UC Davis Olive Center, explique que la consommation d’huile d’olive augmente chaque année et que cette hausse de la production signifie qu’il y a « beaucoup plus d’huile californienne de haute qualité cette année par rapport à l’année dernière », ce qui signifie que « l’huile californienne sera plus facile à trouver à travers le pays ». Grâce à une décennie de plantations modernes, la production de l’État doré connaît une croissance telle que ses huiles d’olive commencent à faire impression, même parmi les plus grands producteurs mondiaux. À tel point, selon M. Flynn, que « certains des plus gros producteurs [californiens] rivalisent avec certains des plus gros importateurs ». M. Flynn estime que la Californie pourrait figurer parmi les dix premiers producteurs mondiaux d’huile d’olive d’ici une décennie.

L'ambiance est très positive pour Laurie Schuler-Flynn, productrice artisanale chez Hillstone Olive Oil, qui déclare : « Je n'ai aucun doute que cette année sera la plus importante pour la Californie. » À l'approche de la récolte, « notre récolte s'annonce très abondante, tout comme celle des autres oléiculteurs avec lesquels j'ai discuté », explique Mme Schuler-Flynn, dont l'optimisme est sans équivoque.  Non seulement elle espère que la récolte de cette année attirera l’attention des consommateurs américains sur les « huiles d’olive extra vierges exceptionnelles » de Californie, mais Schuler-Flynn se demande, compte tenu de la tendance à la hausse de la consommation d’huile d’olive, « s’il y en aura assez, même une année comme celle-ci ? »