La Xylella s'étend au-delà des zones tampons dans les Pouilles

Grâce à l'arrivée de nouvelles technologies qui améliorent les capacités de surveillance, ce pathogène mortel se propage moins rapidement.

La propagation de Xylella fastidiosa dans les Pouilles, région du sud de l'Italie, a ralenti mais ne s'est pas arrêtée. Des signes d'infection ont été détectés sur quelques oliviers situés dans une zone auparavant considérée comme sûre.

Les résultats des dernières opérations de surveillance montrent que cet agent pathogène mortel pour les oliviers a infecté 19 oliviers près de Polignano a Mare, une ville côtière située non loin de Bari, la capitale régionale.

Les arbres nouvellement infectés se trouvent à seulement quelques centaines de mètres de l'une de leurs « zones tampons » — le périmètre soigneusement surveillé autour des plantes infectées.

Les autorités locales chargées de surveiller la propagation de Xylella fastidiosa ont déclaré avoir trouvé un autre arbre infecté près de Castellana Grotte, à environ 15 kilomètres au sud de Polignano. L'arbre se trouve toujours dans la zone tampon locale, mais à seulement cinq mètres de sa limite extérieure.

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La surveillance constante de Xylella fastidiosa a permis aux autorités de suivre sa propagation au cours des dernières années, ce qui a rendu possible l'affectation efficace des ressources aux endroits les plus vulnérables.

Ce suivi a également permis aux autorités d'évaluer l'efficacité des nombreuses mesures mises en place pour limiter la population des principaux insectes vecteurs, qui sont les principaux responsables de la propagation de cette bactérie mortelle.

Outre les oliviers, Xylella fastidiosa infecte environ 300 autres espèces végétales, ce qui ajoute à la complexité du maintien de zones d'infection et de zones tampons efficaces.

Selon des experts locaux, la découverte de ces arbres nouvellement infectés démontre la nécessité d’une surveillance plus complète et plus rapide.

« La détection précoce de la bactérie et les mesures de confinement adoptées dans toute la région semblent avoir ralenti la propagation », a déclaré Donato Boscia, directeur de l’Institut des Pouilles pour la protection durable des plantes au Conseil national de la recherche (CNR-Ipsp), qui a été l’un des premiers scientifiques à s’intéresser à Xylella fastidiosa en Italie.

« Ce dont nous avons besoin, ce sont des outils rapides et fiables pour diagnostiquer et intervenir rapidement afin d’enrayer l’épidémie, pour laquelle il n’existe actuellement aucun traitement capable de ramener les plantes infectées à un état normal », a-t-il ajouté.

À cette fin, les chercheurs ont déclaré avoir mis au point une nouvelle technologie de détection capable de rendre les opérations de surveillance plus rapides et plus rentables.

Les chercheurs du CNR-Ipsp, de l’institut de photonique et de nanotechnologie de l’université de Bari et d’Agritest ont mis au point ce qu’ils décrivent comme un « biocapteur ».

« Il s’agit d’un appareil électronique qui tient dans la paume de la main et peut être connecté via Bluetooth à un appareil intelligent », a déclaré à Olive Oil Times Eleonora Macchia, chercheuse à l’université de Bari et co-auteure de l’étude.

« Il est capable d’analyser de très petites quantités de jus d’olive, à peine plus de 100 microlitres », a-t-elle ajouté. « L’analyse permet de déterminer avec une précision de 99 % si ne serait-ce qu’une seule bactérie Xylella est présente dans l’échantillon de sève d’olivier. »

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Le prototype effectue le test sur le terrain en environ 30 minutes, soit bien moins que les deux à trois heures requises par la méthode actuelle de réaction en chaîne par polymérase quantitative (qPCR) en laboratoire.

Ses concepteurs ont déclaré que ce nouveau dispositif réduirait considérablement les coûts et le temps nécessaires pour tester un olivier. « Les coûts sont considérablement réduits car les plateformes électroniques sont abordables, et même la consommation de réactifs est réduite au minimum », a déclaré Mme Macchia.

Selon les chercheurs, qui ont publié leurs conclusions dans Advanced Science, le prototype permet également de détecter des infections par Xylella fastidiosa chez des plantes asymptomatiques.

« Cela nous confère un avantage considérable, car cela permet d’avancer le diagnostic à un stade plus précoce, où la médecine préventive peut être appliquée », a déclaré Mme Macchia.

Sa fiabilité et ses autres qualités pourraient permettre aux autorités d’étendre leurs opérations de surveillance. « C’est l’un des premiers objectifs, car il pourrait être utilisé pour dépister un grand nombre de cas grâce à une méthode peu invasive et à faible coût », a-t-elle déclaré.

Cependant, Mme Macchia a averti que les équipes de surveillance auraient besoin d’un certain temps pour adopter le dispositif. « Nous y travaillons aussi vite que possible ; nous espérons que ce prototype fera la différence dans les années à venir », a-t-elle ajouté.

Les autorités locales s’efforcent actuellement de soutenir les producteurs en difficulté en mobilisant des fonds publics pour atténuer les répercussions économiques de la propagation de Xyella fastidiosa.

À la mi-octobre, Donato Pentassuglia, secrétaire à l’agriculture des Pouilles, a confirmé que de nouveaux fonds seraient mis à la disposition des oléiculteurs des provinces de Lecce et de Brindisi ainsi que de plusieurs autres communes de Tarente d’ici la fin de l’année. Certains des bénéficiaires potentiels avaient déploré la lenteur des procédures administratives.

Cette aide constitue une compensation partielle des pertes accumulées entre 2018 et 2019 et sera versée aux oléiculteurs dont les volumes de production ont chuté de plus de 30 % en raison de l’infection.

Environ 500 entreprises de la filière oléicole ont reçu une indemnisation de seulement 4 millions d’euros sur les 51,5 millions actuellement disponibles.