Dans une nouvelle tentative pour rester dans la course, le Conseil cherche à uniformiser les concours

Fonctionnant sous le régime d’une prolongation temporaire d’une charte arrivée à expiration et confronté à un désintérêt croissant pour son propre concours annuel d’huile d’olive, le Conseil oléicole international (COI) a, dans une lettre ouverte adressée aux organisateurs de concours concurrents, proposé son soutien, ou « patronage », à ceux qui remplissent ses conditions.

Dernière tentative d'une agence inefficace pour réduire une industrie au plus petit dénominateur commun

Parmi les conditions préalables à l’utilisation de la mention « concours organisé sous le patronage du Conseil oléicole international », selon un projet de règlement proposé, figurent les suivantes : les participants doivent prouver que les échantillons soumis proviennent d’un lot homogène d’au moins 3 000 litres, et chaque producteur ne peut présenter qu’une seule huile au concours.

Le concours organisé par le COI lui-même, le Prix de la qualité Mario Solinas, est depuis longtemps considéré comme un événement déséquilibré et insuffisamment promu, peu remarqué même au sein de l’industrie de l’huile d’olive. C’est l’un des plus modestes concours internationaux : parmi les participants de l’année dernière, on ne comptait que deux huiles d’Italie et six de Grèce, et seulement trois candidatures provenant de l’ensemble de l’hémisphère sud. Les lauréats ont simplement été répertoriés dans un fichier PDF statique et n’ont suscité que peu d’intérêt en dehors du site web de l’IOC.

Parmi les autres conditions proposées pour que le COI donne son aval à des événements rivaux qui font concurrence aux siens, les frais d’inscription ne peuvent dépasser 100 € (113,90 $) et « ne doivent couvrir que les coûts d’organisation du concours », une règle qui exclurait pratiquement tous les concours internationaux d’huile d’olive à l’heure actuelle.

Cette fixation des frais d’inscription est une tentative déconcertante de ramener les concours de qualité d’huile d’olive au plus petit dénominateur commun, de nuire au libre marché et de faire fi du fait qu’un concours dont personne n’a connaissance n’a que peu de valeur pour les producteurs participants.

À l’instar d’autres concours alimentaires ou de boissons, les concours d’huile d’olive attirent l’attention du grand public sur la valeur d’une huile d’olive de haute qualité, génèrent une publicité significative pour les marques lauréates et récompensent les meilleurs producteurs, quelle que soit leur taille. Disposant de peu ou pas de fonds dans son budget de promotion de l’huile d’olive en baisse, la dernière initiative du COI semble favoriser les grands producteurs et embouteilleurs auxquels l’agence est redevable, en cherchant à contrôler quels producteurs sont reconnus.

« C’est voué à l’échec », a déclaré Curtis Cord, organisateur du Concours international d’huile d’olive de New York — le plus grand au monde — et éditeur d’Olive Oil Times, qui a affirmé ne pas s’intéresser à la proposition du COI ni à son soutien. « Je souhaite bonne chance au Conseil dans ses efforts. En attendant, nous poursuivrons notre mission qui consiste à identifier, célébrer et faire connaître de manière indépendante les meilleures huiles d’olive du monde, sans l’intervention de l’IOC et de ses politiques contre-productives. »

Ressuscité l’été dernier grâce à une prolongation de dernière minute de l’accord régissant son existence, le COI, basé à Madrid, a connu quelques années difficiles.

Dans le but de « promouvoir des articles positifs de la part des journalistes sur l’industrie de l’olive », le COI a organisé en 2012 un concours promettant de récompenser de 5 000 € le meilleur article « suscitant l’envie de découvrir et d’apprécier l’huile d’olive et les olives de table », avant de l’annuler faute de candidatures.

Il a fonctionné dans une situation d’incertitude pendant une grande partie de l’année 2013, incapable de faire autre chose que de payer son personnel, et ne parvenant même pas à représenter le secteur lors d’une importante réunion du Comité du Codex sur les graisses et les huiles.

L’année dernière, alors que son mandat était sur le point d’expirer, le Conseil et son directeur, Jean-Louis Barjol, ont été sauvés par une prolongation de 12 mois, tandis que les membres, actuellement dirigés par la Turquie, débattent de sa raison d’être et négocient un accord pour poursuivre ses activités.

Aucune des cinq plus grandes économies mondiales n’est membre de l’IOC. M. Barjol, ancien professionnel de l’industrie sucrière, a fait de l’adhésion des États-Unis un objectif clé de son mandat, mais les États-Unis ont toujours affirmé qu’ils n’avaient aucune intention de rejoindre cette organisation intergouvernementale.