L'Australie trace la voie pour les cinq prochaines années dans le secteur de l'huile d'olive

Par Sarah Schwager
, collaboratrice de l'Olive Oil Times | Reportage depuis Buenos Aires

La Rural Industries and Research Development Corporation (RIRDC) du gouvernement australien a publié son dernier plan de recherche, de développement et de vulgarisation (RD&E) pour l'industrie oléicole australienne pour la période 2010-2015.

Ce plan définit des objectifs visant à protéger et à faire progresser une industrie qui a connu une croissance rapide en peu de temps, mais qui risque de stagner si l’on ne s’attaque pas aux problèmes liés à la sécheresse sévère, au changement climatique, à la fidélité des consommateurs, à la concurrence à l’exportation, aux défis marketing et à la situation financière internationale.

Bien que les olives fassent partie de la culture australienne depuis la colonisation européenne, la renaissance de l’industrie oléicole australienne a commencé vers 1995, selon le rapport, passant d’une « industrie artisanale » entrant dans sa phase de démarrage à une industrie techniquement sophistiquée qui a permis à l’Australie de se positionner parmi les nations productrices d’olives.

La production d’huile d’olive de l’année dernière a été estimée à 15 000 tonnes (contre 2 500 tonnes en 2004) et celle d’olives de table à environ 3 200 tonnes, pour une valeur de vente au détail combinée de plus de 185 millions de dollars australiens (164 millions de dollars américains). On s’attend à ce qu’elle devienne une industrie « mature » d’ici la fin de la décennie.

Ian Rowe, coauteur du rapport, explique que si les grands producteurs – moins de 20, situés dans le centre-nord de l’État de Victoria et en Australie-Occidentale au nord de Perth, représentant plus de 70 % de la production annuelle du pays – sont de plus en plus reconnus pour leurs méthodes de production et de transformation efficaces et modernes, les petits producteurs ont du mal à rivaliser sur les prix dans les supermarchés.

La confusion des consommateurs quant à ce qui peut être étiqueté comme huile d’olive extra vierge n’aide pas non plus, en particulier lorsque le consommateur compare un produit importé moins cher à un produit local, tous deux étiquetés huile d’olive extra vierge. »

L’Australian Olive Association (AOA) s’attaque actuellement à ce problème grâce à son initiative « Code de bonnes pratiques de l’industrie ».

M. Rowe, membre fondateur de l’AOA et président de 1998 à 2000, estime que la croissance rapide du secteur devrait se stabiliser dans les années à venir.

Cliquez pour ouvrir le PDF

« Les nouvelles plantations ont ralenti et, d’après les indications actuelles, la production atteindra un plateau vers la fin de cette décennie », a-t-il déclaré. « La pénurie d’eau d’irrigation, les problèmes financiers, notamment le taux de change australien, la variabilité climatique et la disparition des Managed Investment Schemes sont autant de facteurs contribuant à la baisse des nouvelles plantations. »

Le plan comprend quatre objectifs : étude de marché et développement de produits ; industrie oléicole durable sur le plan économique et environnemental ; gestion du changement climatique et de la variabilité climatique ; et communication, coordination et formation. Chacun de ces objectifs s’accompagne de plusieurs stratégies, qui serviront chacune de base à un projet de recherche.

Les priorités du premier objectif portent sur les intentions d’achat des consommateurs d’huile d’olive, la perception qu’ont les consommateurs des utilisations appropriées de l’huile d’olive et des olives de table, ainsi que les attitudes à l’égard des emballages de vente au détail non traditionnels tels que le verre fin, le plastique, les « bag-in-box » et les petites boîtes de conserve, par opposition aux lourdes bouteilles en verre foncé traditionnellement utilisées pour conditionner l’huile d’olive extra vierge, qui constituent un lourd fardeau pour l’industrie en termes de coûts et d’empreinte environnementale.

Paul Miller

Le président de l’AOA, Paul Miller, affirme que ces stratégies sont absolument nécessaires, les prix de l’huile d’olive ayant atteint des niveaux historiquement bas dans le monde entier.  « On nous dit que cela est dû à la situation financière des principaux pays producteurs – l’Espagne, la Grèce, le Portugal et, dans une certaine mesure, l’Italie – qui incite à vendre pour générer des liquidités », a-t-il déclaré. « Cela complique la vie de tous les acteurs de la chaîne de valeur, à l’exception des détaillants. »

Le secteur doit également faire face aux problèmes de sécheresse en Australie et au changement climatique.

Pour réduire les effets du changement climatique et de la variabilité des conditions météorologiques, le rapport indique que des stratégies de survie sont nécessaires dans l’immédiat pour les oliveraies touchées par des phénomènes météorologiques extrêmes soudains et, à plus long terme, pour celles affectées par des changements à long terme des régimes climatiques. Des lignes directrices sont également essentielles pour minimiser la consommation d’eau tout en maintenant le rendement et la qualité de l’huile.

M. Rowe explique que si de nombreuses grandes plantations ont accès à une eau d’irrigation de bonne qualité et à long terme – grâce aux politiques d’irrigation actuelles du gouvernement –, certaines pourraient rencontrer des difficultés. Il ajoute toutefois que certaines des plus petites plantations, qui sont plus dispersées géographiquement à travers le continent, ressentent déjà les effets des changements de température et des variations des précipitations.

Cliquez pour agrandir

M. Miller, quant à lui, affirme que les oliviers sont plus résistants que de nombreuses autres cultures et que le gouvernement les considère comme mieux adaptés aux conditions plus chaudes et plus sèches que les autres cultures traditionnelles.  « Malgré les défis liés à l'approvisionnement en eau et à la variabilité climatique, l'Australie n'est pas la seule concernée : l'Espagne a elle aussi connu des difficultés ces dernières années », a-t-il déclaré. « Il est possible que de nouveaux acteurs européens fassent leur entrée dans le secteur. »

L'Australie doit également développer des moyens de rivaliser avec d'autres industries oléicoles nouvelles et en pleine expansion, issues de pays tels que l'Argentine, le Chili et les États-Unis, si elle souhaite s'assurer la clientèle des marchés émergents consommateurs d'huile d'olive, comme la Chine et l'Inde.

M. Miller affirme que le marché mondial fait confiance à l’agriculture australienne. Le pays est réputé pour son huile d’olive extra vierge de haute qualité à faible teneur en acide gras libre (AGL).  Selon les chiffres de 2003 à 2009, 62 % des huiles d’olive australiennes ont une teneur en acide gras libre (FFA) inférieure à 0,19 %, tandis que 94 % ont une teneur inférieure à 0,4 %. Ce taux est bien inférieur au seuil internationalement reconnu de 0,8 % pour l’huile d’olive extra vierge et comparable au taux de 0,16 % rapporté pour les petits producteurs toscans.

M. Miller indique que l'AOA a également connaissance de demandes émanant de pays européens souhaitant implanter de nouvelles plantations en Australie. « Ils disent s'attendre à des conditions plus difficiles pour l'Union européenne après 2013, date à laquelle ils prévoient une réduction significative des subventions accordées à l'industrie oléicole », a-t-il déclaré.

Il ajoute que des entreprises asiatiques ont également manifesté un intérêt préliminaire. « L’activité est actuellement plus intense en Chine qu’en Inde, et l’Australie entretient des liens étroits avec ces marchés asiatiques », a noté M. Miller.

Le quatrième objectif consiste à former les producteurs, à améliorer la cohésion et la coordination au sein du secteur, à renforcer les structures et la coordination entre les organismes sectoriels, à mettre en place un processus de financement par prélèvement obligatoire et un programme de formation professionnelle accrédité au niveau national, ainsi qu’à introduire une stratégie de gestion environnementale pour le secteur oléicole.