La Chine mise sur le Hubei pour mener la prochaine phase du développement de l'huile d'olive

Voici le quatrième volet d’une série d’articles consacrés à l’évolu­tion de l’industrie de l’huile d’olive en Chine.

YUNYANG, Chine – Bien qu’elle soit la plus petite région productrice d’huile d’olive de Chine, le Hubei s’impose comme un pôle national pour la recherche sur l’huile d’olive et l’innovation en matière de sous-produits.

L’industrie passe désormais d’une « concurrence axée sur les prix » à une « concurrence axée sur la qualité » et « axée sur la marque » , jetant ainsi les bases solides d’un développement durable, de haute qualité et à long terme. – He Dongping, président de la section huiles et graisses de l’Association chinoise des céréales et des huiles

Cette province centrale, située à l’est du Sichuan et à peu près à la même latitude que la Tunisie, abrite 125 000 mu (8 300 hectares) d’oliveraies, soit environ 6 % du total chinois.

La culture de l’olivier a connu ses premiers succès ici en 1964, s’implantant dans les collines vallonnées et le long des rivières bleues et des réservoirs du district de Shiyan, au nord-ouest. Aujourd’hui, les responsables nationaux et provinciaux considèrent ce district comme un pôle stratégique pour le développement du secteur oléicole chinois.

Shiyan se trouve sur le tracé central du projet de transfert d’eau sud-nord, qui achemine de l’eau douce sur 900 kilomètres vers Pékin et les provinces du nord-est, de plus en plus arides. Afin de protéger cette source d’eau vitale, les autorités donnent la priorité au développement durable et découragent l’industrie lourde.

Selon les responsables, l’expansion de la culture de l’olivier a offert une bouée de sauvetage au district au milieu des années 2010, après l’achèvement du réservoir de Danjiangkou — élément central du projet — qui a entraîné le déplacement d’environ 345 000 personnes.

Comme à Longnan, le secteur de l’olive est de plus en plus considéré comme un employeur clé. Des projets sont en cours pour planter de nouvelles oliveraies, augmenter la capacité de trituration et ouvrir deux centres de recherche sur l’olive.

L’un d’entre eux, l’Institut de recherche technologique sur l’industrie oléicole du Hubei, se dresse au sommet d’une colline surplombant le fleuve Han, au sein du complexe de l’Oriental Olive Garden, l’un des principaux producteurs de la région.

Le bâtiment de trois étages, récemment achevé, abrite des bureaux, des salles de réunion et des laboratoires destinés au développement de produits cosmétiques et à l’analyse de l’huile d’olive. Bien que les laboratoires soient encore vides pour l’instant, He Dongping, président de la section huiles et graisses de l’Association chinoise des céréales et des huiles, prévoit de les doter de doctorants issus des meilleures universités agricoles de Wuhan.

La mission du centre — affichée bien en évidence dans son hall d’entrée — consiste notamment à développer des utilisations pour les feuilles d’olivier, le marc, les eaux usées et d’autres sous-produits. Les chercheurs visent également à créer la troisième banque de ressources génétiques oléicoles de Chine et à relever les défis liés à la culture de l’olivier dans les sols argileux et le climat humide de la région.

« Renforcer la recherche sur la culture de l’olivier et la transformation de l’huile d’olive peut favoriser les progrès technologiques dans l’agriculture, améliorer l’efficacité des plantations et la qualité des produits, et renforcer la compé­ti­tivité de la Chine dans le domaine de l’agri­cul­ture de ni­che », a déclaré Dongping.

Des chercheurs issus des principales universités de Wuhan ont déclaré à Olive Oil Times qu’ils avaient déjà identifié 300 composants dans le marc et les eaux usées qui pourraient présenter un intérêt médical, cosmétique et industriel.

Un médicament dérivé de composés présents dans les eaux usées issues de la production d’huile d’olive fait actuellement l’objet d’essais cliniques pour évaluer son potentiel à réduire le taux de glycémie. Un autre en est aux premiers stades de test pour le traitement d’une maladie du foie.

« Nous pensons que la médecine traditionnelle remplacera la médecine industrielle », a déclaré un ancien fonctionnaire du ministère des Finances désormais impliqué dans ce secteur. « Nous pensons que les olives apporteront un mode de vie plus sain, et que la demande en la matière va augmenter. »

Outre des huiles d’olive extra vierges issues d’un mélange de variétés internationales et locales, Oriental Olive Garden produit des infusions de feuilles d’olivier, des cosmétiques et des extraits dérivés du marc et des composants des eaux usées.

Le deuxième centre de recherche du district sera développé par Anyang Lake Olive Oil à environ 13 kilomètres à l’est d’Oriental Olive Garden, sur un terrain situé entre la rive nord du fleuve Han et le village d’Anyang. Le complexe comprendra un hôtel, une usine d’extraction de polyphénols à partir du marc et un moulin moderne.

Le moulin de 4 500 mètres carrés — conçu pour traiter cinq tonnes d’olives par heure — devrait être achevé avant la récolte 2026/27 et constituera le cœur de cet investissement de plusieurs millions de dollars.

Bien qu’Anyang Lake Olive Oil exploite un moulin d’une capacité de deux tonnes par heure à Zhongyi, dans le Sichuan, l’entreprise envoie actuellement les olives cultivées à Shiyan vers une installation voisine pour leur transformation.

La société acquiert également des terres pour planter 10 000 mu (670 hectares) d’oliviers dans le Hubei et le Sichuan. Elle gère actuellement 4 800 mu (320 hectares) de variétés Leccino, Arbosana et Coratina à Shiyan, et 4 000 mu (270 hectares) de Coratina au Sichuan.

Une fois que les nouvelles plantations auront atteint leur maturité et que le moulin sera opérationnel, l’entreprise prévoit de produire environ 50 tonnes d’huile d’olive par an.

Cependant, des défis importants subsistent. Les arbres plantés de manière dense sont vulnérables à la mouche de l’olivier et aux maladies fongiques. Le terrain escarpé rend la mécanisation difficile et la main-d’œuvre coûteuse.

La commercialisation présente également des obstacles. Alors que les ventes à Shiyan et dans le Hubei augmentent lentement, de nombreux consommateurs ne connaissent pas encore l’huile d’olive et préfèrent souvent des produits importés moins chers.

Le mélange de 500 ml d’Anyang Lake se vend 180 yuans (22 €), tandis que sa monovariétale Coratina de récolte précoce — la seule de ce type en Chine, selon l’entreprise — coûte 288 yuans (35 €).

Pour combler cet écart, l’entreprise investit massivement dans l’édu­ca­tion des consom­ma­teurs, en met­tant en avant les bien­faits de l’huile d’olive pour la santé sur les réseaux soc­iaux afin d’atteindre un public plus jeune et de créer une demande à long terme.

Malgré ces obstacles, Dongping a salué les efforts de producteurs tels qu’Oriental Olive Garden et Anyang Lake Olive Oil. Il estime que la Chine entre dans une nouvelle phase, de plus en plus marquée par la qualité et le développement des marques.

« Le secteur passe désormais d’une « concurrence axée sur les prix » à une « concurrence axée sur la qualité » et « axée sur la marque » , jetant ainsi des bases solides pour un développement à long terme, durable et de haute qualité », a-t-il déclaré.