Le secteur chinois de l'huile d'olive contribue à réduire la pauvreté, mais peine à être compétitif

Voici le sixième volet d’une série de reportages consacrés à l’évolu­tion de l’industrie chinoise de l’huile d’olive.

Le secteur de l’huile d’olive en Chine a parcouru un long chemin depuis la plantation des premiers oliviers en 1964, lorsque les régimes communistes d’Albanie et de Chine cherchaient à renforcer leurs liens tout en s’opposant à l’Union soviétique, avec laquelle les deux pays étaient en conflit politique et idéologique.

Il y a peu d’incitations à améliorer l’efficacité ou à réduire les coûts, malgré les discours officiels tenus lors des conférences sur l’huile d’olive.

Alors que la mort d’Enver Hoxha a marqué le début d’une nouvelle ère de démocratie en Albanie et permis aux forces du marché de remodeler son industrie de l’huile d’olive, tous les échelons du gouvernement chinois ont resserré leur emprise sur le secteur au cours des cinq dernières décennies.

Aujourd’hui, des dizaines de milliers d’hectares d’oliveraies s’étendent sur une demi-douzaine de provinces chinoises. Cependant, l’économie planifiée de la Chine a faussé le marché de l’huile d’olive, rendant l’industrie largement non viable sans un soutien substantiel de l’État.

Un ancien fonctionnaire du ministère des Finances a déclaré à Olive Oil Times que la création d’emplois ruraux dans les zones marginales afin de lutter contre la pauvreté constituait l’objectif principal de l’oléiculture, la productivité et la rentabilité figurant en second plan parmi les priorités politiques.

Les données gouvernementales illustrent cette approche. Dans le district de Longnan, en province du Gansu, l’équivalent chinois de Jaén, l’industrie de l’huile d’olive génère, selon les estimations, 4 milliards de renminbis (485 millions d’euros) de valeur ajoutée, profitant directement à environ 400 000 habitants.

Dans le district de Shiyan, en province du Hubei, la culture de l’olivier a été une bouée de sauvetage pour les habitants de Yunyang après que la ville eut été déplacée pour faire place à des barrages et à des infrastructures d’approvisionnement en eau destinées à Pékin.

Malgré ces pro­gre­s, les experts inter­na­tionaux s’accor­dent à dire que le sec­teur de l’huile d’olive en Chine reste inef­ficace et non rentab­le, de nombreux oliveraies étant mal gérées.

Les entreprises les plus « prospères » vendent la quasi-totalité de leur huile d’olive au gouvernement ou à des entreprises contrôlées par l’État. Elles bénéficient également de subventions généreuses, notamment des paiements de 1 000 renminbis par mu (1 830 € par hectare) pour la plantation d’arbres et des prix garantis pour les olives achetées aux agriculteurs locaux.

Certains producteurs bien connectés bénéficient en outre de subventions publiques pour construire des moulins à la pointe de la technologie et des installations de recherche de pointe, bien que souvent sous-utilisées.

Les producteurs ayant moins de liens avec le gouvernement — sachant que pratiquement toutes les entreprises en Chine entretiennent des liens avec l’État — subventionnent souvent leurs activités liées à l’huile d’olive par le biais d’autres entreprises, telles que la construction ou l’industrie manufacturière.

« Plus nous achetons de fruits aux agriculteurs, plus nous recevons de subventions du gouvernement », a déclaré un producteur.

Le producteur a estimé que les autorités remboursaient environ 7 % des achats d’olives. « Si nous achetons pour 1 million de yuans (121 000 €) d’olives, nous récupérons 70 000 yuans (8 500 €) », a ajouté le producteur.

En conséquence, les prix des olives, qui varient entre 3 et 9 € le kilo selon la région, feraient pâlir d’envie de nombreux agriculteurs en Italie, en Grèce ou en Espagne.

La plupart de l’huile d’olive chinoise est ensuite vendue directement au gouvernement et aux entreprises publiques à des prix bien supérieurs aux niveaux de référence pratiqués à Jaén, Bari ou La Canée.

Un pro­ducteur a déclaré à Olive Oil Times que ces entreprises soutenues par l’État reçoivent des budgets annuels destinés à permettre à leurs employés d’acheter des produits sélectionnés, dont l’huile d’olive.

Ce producteur tire environ 90 % de ses ventes de ces programmes, soulignant que certaines entreprises en dépendent entièrement.

Par conséquent, il y a peu d’incitations à améliorer l’efficacité ou à réduire les coûts, malgré le discours officiel tenu lors des conférences sur l’huile d’olive.

Ce système contribue au prix de détail élevé de l’huile d’olive chinoise par rapport aux importations provenant des principaux embouteilleurs espagnols et italiens, rendant la pénétration du marché difficile, même dans les villes côtières aisées.

Des experts internationaux qui se sont récemment rendus en Chine ont également observé que le vaste filet de sécurité freine la motivation à améliorer les pratiques agronomiques et de transformation.

Ils ont cité la plantation généralisée de variétés d’oliviers non certifiées, ce qui entrave les efforts visant à identifier les arbres les mieux adaptés au climat chinois, généralement plus pluvieux, plus humide et moins ensoleillé que celui de la Méditerranée.

Les experts ont également noté que les arbres sont souvent plantés trop près les uns des autres, ce qui favorise les maladies fongiques. Une taille inadéquate réduit encore les rendements, les arbres capables de produire 20 kilos par an n'en produisant en réalité que cinq à dix.

Les compé­ten­ces en matière de mou­linage sont tout aussi iné­gales. Alors que la Chine produit certaines des meilleures huiles d’olive extra vierges au monde, certaines huileries dépassent les 30 °C pendant le malaxage et la décantation, ce qui exclut presque à coup sûr l’huile de la catégorie extra vierge.

Malgré ces difficultés, les investissements du secteur public restent abondants.

De nombreux moulins — souvent soutenus par des fonds publics — sont équipés des dernières technologies de fabricants tels que Pieralisi et Haus. Les salles de cuves et les chaînes d’embouteillage sont tout aussi modernes, ce qui souligne que le capital est rarement une contrainte.

Pourtant, tous les investissements ne sont pas couronnés de succès. À environ 20 minutes au nord de Longnan se dresse une raffinerie d’huile de grignons d’olive désaffectée.

Cette immense installation abrite des équipements de pointe qui semblent à peine avoir été utilisés.

Les responsables ont déclaré que la raffinerie avait été fermée parce que sa production ne répondait pas aux normes nationales. Les observateurs s’attendent à ce que les machines restent à l’arrêt indéfiniment, rendant inutilisables des équipements valant des centaines de milliers — voire des millions — d’euros.

La stratégie chinoise consistant à recourir à l’oléiculture pour lutter contre la pauvreté est largement reconnue, et rares sont ceux qui se lancent dans ce secteur sans avoir conscience des compromis inhérents à ce modèle contrôlé par l’État.

Cette approche a peu de chances de faire de la Chine un grand exportateur d’huile d’olive, même si certains producteurs parviennent à vendre leur production aux pays voisins, voire à l’Espagne.

Pourtant, à la suite d’un rassemblement en octobre à Yunyang, dans le Hubei, où plus de 200 responsables, chercheurs et producteurs ont discuté des moyens d’améliorer le secteur, les questions relatives aux conséquences du contrôle de l’État sont de plus en plus souvent soulevées.

Des experts internationaux affirment que l’adoption de variétés d’olives certifiées, l’amélioration des techniques de taille et le perfectionnement des pratiques de broyage — parallèlement à une mécanisation et une robotisation sélectives — pourrait améliorer la qualité et la compétitivité sans compromettre les objectifs de réduction de la pauvreté du secteur.