Il a été démontré que l'irrigation avec des eaux usées n'affectait pas la qualité de l'huile d'olive extra vierge
Une étude révèle que l'irrigation des oliviers avec des eaux usées traitées pourrait constituer un moyen efficace de préserver les ressources sans nuire à la qualité.
L'eau est en passe de devenir une ressource rare, avec un déficit mondial estimé à 40 % d'ici 2030, selon le Rapport mondial sur la mise en valeur des ressources en eau de 2015. La raréfaction de l'eau affecterait tout particulièrement l'agriculture et pourrait entraîner une diminution des terres consacrées à la culture vivrière.
La région méditerranéenne est particulièrement préoccupante, puisqu’elle consacre jusqu’à 64 % de ses ressources en eau à l’agriculture, selon un article de 2010 intitulé « The Water Issue in the Mediterranean » (La question de l’eau en Méditerranée), rédigé par Eugenia Ferragina et publié par l’Institut européen de la Méditerranée (IEMed) et l’Institut d’études de sécurité de l’Union européenne (EUISS).
Bien que la Tunisie occupe généralement la quatrième place parmi les plus grands producteurs d’huile d’olive, c’est un pays méditerranéen aride aux ressources en eau limitées. Les inquiétudes liées à sa dépendance vis-à-vis des méthodes d’irrigation conventionnelles et les prévisions d’une baisse de l’approvisionnement en eau ont incité des chercheurs tunisiens à étudier la qualité de l’huile d’olive obtenue en utilisant des sources d’eau non conventionnelles pour la culture des oliviers.
Les résultats de l'étude ont été publiés le 17 février 2016 dans le Journal of Agricultural and Food Chemistry.
Le verger expérimental planté d’oliviers de la variété Chemlali, situé dans la ville de Sfax en Tunisie, a été irrigué à partir de deux sources principales d’eaux usées : des eaux usées traitées provenant de sources domestiques et industrielles, et des eaux usées de moulin à huile produites lors de l’extraction de l’huile d’olive dans un moulin également situé dans la ville de Sfax.
Pour cette étude, les chercheurs ont irrigué les oliviers en utilisant la source d'eau conventionnelle comme groupe témoin ; les eaux usées des moulins à huile à raison de 50, 100 ou 200 m³/ha ; et les eaux usées traitées dans le groupe expérimental.
Les chercheurs ont constaté que la teneur en polyphénols de l’huile d’olive extra vierge issue des oliviers irrigués avec des eaux usées d’oliveraie et des eaux usées traitées était significativement plus élevée que celle de l’huile d’olive extra vierge du groupe témoin. La teneur en polyphénols était particulièrement élevée dans l’huile d’olive extra vierge issue des oliviers irrigués avec des eaux usées d’oliveraie à des doses de 50 et 100 m³/ha.
La concentration en α-tocophérol dans l'huile d'olive extra vierge était la plus élevée chez les arbres irrigués avec 50 m³/ha d'eaux usées de moulin à huile, mais diminuait proportionnellement à l'augmentation de la quantité d'eaux usées de moulin à huile utilisée (100 ou 200 m³/ha). La teneur en α-tocophérol était la plus faible dans l'huile d'olive extra vierge produite à partir d'arbres irrigués avec des eaux usées traitées.
Les eaux usées traitées ont toutefois augmenté la teneur en acide linoléique mais réduit la teneur en acide oléique de l'huile d'olive extra vierge. Dans l'ensemble, l'analyse du profil acide a montré que l'huile d'olive extra vierge issue d'oliviers irrigués avec des eaux usées de moulin à huile présentait une meilleure composition en acides gras que celle issue d'oliviers irrigués avec des eaux usées traitées.
Les chercheurs soulignent que, quelle que soit la source d'eau utilisée pour irriguer les oliviers, toute l'huile d'olive produite était de l'huile d'olive extra vierge. L'étude conclut que l'irrigation des oliviers avec des eaux usées de moulins à huile ou des eaux usées traitées à la place des sources d'eau conventionnelles pourrait constituer un moyen efficace de préserver l'eau sans affecter la qualité de l'huile d'olive extra vierge.