L'eau est en train de devenir une denrée rare avec un déficit mondial en eau estimé à 40% prévu d'ici 2030, selon le Rapport mondial sur la mise en valeur de l'eau de 2015. Les faibles approvisionnements en eau affecteraient particulièrement l'agriculture et pourraient éventuellement conduire à une diminution des terres utilisées pour la culture alimentaire.
Un domaine de préoccupation est la région méditerranéenne, qui utilise jusqu'à 64 pour cent de son eau à des fins agricoles, selon un article de 2010, The Water Issue in the Mediterranean, par Eugenia Ferragina, publié par l'Institut européen de la Méditerranée (IEMed ) et l'Institut d'études de sécurité de l'Union européenne (EUISS).
Bien que la Tunisie soit généralement le quatrième producteur d'huile d'olive, c'est un pays méditerranéen aride aux ressources en eau limitées. L'inquiétude suscitée par sa dépendance à l'égard des méthodes d'irrigation conventionnelles et les prévisions d'une baisse de l'approvisionnement en eau ont incité les chercheurs tunisiens à étudier la qualité de l'huile d'olive en utilisant des sources d'eau non conventionnelles pour la culture des oliviers.
La résultats de l'étude ont été publiés le 17 février 2016 dans le Journal of Agricultural and Food Chemistry.
Le verger expérimental avec des oliviers du cultivar Chemlali dans la ville de Sfax en Tunisie a été irrigué avec deux sources principales d'eaux usées - les eaux usées traitées à partir de sources domestiques et industrielles; et les eaux usées du moulin à huile produites lors de l'extraction de l'huile d'olive à partir d'un moulin également situé dans la ville de Sfax.
Pour l'étude, les chercheurs ont irrigué les oliviers en utilisant la source d'eau conventionnelle comme témoin; et eaux usées du moulin à huile à 50, 100 ou 200 m³ / ha; et les eaux usées traitées dans le groupe expérimental.
Les chercheurs ont constaté que la teneur en polyphénols de l'huile d'olive extra vierge provenant d'arbres irrigués avec des eaux usées d'olive et des eaux usées traitées était significativement plus élevée que la teneur en polyphénols d'EVOO du groupe témoin. La teneur en polyphénols était particulièrement élevée en EVOO provenant d'arbres irrigués avec des eaux usées de moulin à huile à 50 et 100 m³ / ha.
La concentration d'alpha-tocophérol dans l'huile d'olive extra vierge était la plus élevée provenant des arbres irrigués avec 50 m³ / ha d'eaux usées des moulins à huile, mais diminuait inversement avec l'augmentation des arbres irrigués avec des eaux usées des moulins à huile à 100 ou 200 m³ / ha. La teneur en α-tocophérol était la plus faible dans l'huile d'olive extra vierge produite à partir d'arbres irrigués avec des eaux usées traitées.
Les eaux usées traitées, cependant, ont augmenté la teneur en linoléique mais ont diminué la teneur en acide oléique du huile d'olive extra vierge. Dans l'ensemble, l'analyse du profil acide a montré que l'huile d'olive extra vierge d'arbres irrigués avec les eaux usées des moulins à huile avait une meilleure composition en acides gras que l'huile d'arbres irrigués avec des eaux usées traitées.
Les chercheurs soulignent que quelle que soit la source d'eau utilisée pour irriguer les oliviers, toute l'huile d'olive produite était de l'huile d'olive extra vierge. L'étude conclut que irriguer les oliviers avec des eaux usées de moulin à huile ou des eaux usées traitées à la place de sources d'eau conventionnelles pourrait être un moyen efficace de préserver l'eau sans affecter la qualité de l'huile d'olive extra vierge.
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