Découvrez le rockeur qui produit une huile d'olive primée au Japon

Le bassiste d’un groupe de rock japonais très populaire est également devenu l’un des principaux producteurs d’huile d’olive du pays.

Keisuke Maeda, l’un des trois membres fondateurs de Remioromen et fondateur de Maedaya Olive, a récemment fêté sa médaille d’or remportée lors du Concours mondial d’huile d’olive NYIOOC 2024.

Fondé en 2000, Remioromen a figuré parmi les groupes de rock les plus vendus au Japon et a remporté le prix du meilleur clip pop aux MTV Video Music Awards 2006.

Après la dissolution du groupe en 2012, Maeda s’est lancé dans une seconde carrière en tant qu’oléiculteur. Onze ans plus tard, il a célébré le fruit de son travail en remportant un prix au Concours mondial de l’huile d’olive pour une huile Mission d’intensité moyenne. « Nous sommes ravis de cette victoire », a déclaré Maeda à Olive Oil Times.

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Il cultive environ 500 oliviers sur sa ferme près de Fuefuki, dans le climat difficile de la préfecture de Yamanashi, au centre du Japon, à proximité de plusieurs parcs nationaux et du mont Fuji.

« En par­tic­i­pan­t au NYIOOC, nous vo­lions que les meilleurs dé­gusteurs d’huile d’olive au monde éval­uent notre pro­duit », a expli­qué M. Maeda. « Nous avions besoin qu’ils éval­uent le type d’huile d’olive que notre exploitation pro­duit afin de pouvoir com­prendre le niveau de qualité que nous avons at­teint. »

En 2013, après des recherches approfondies et plusieurs voyages dans les régions productrices d’huile d’olive en Italie et en Grèce, Keisuke Maeda a créé son premier verger, composé d’une centaine d’oliviers. En 2016, il a produit son premier lot d’huile d’olive extra vierge.

Au fil du temps, l’oliveraie d’origine s’est agrandie pour compter de nombreux arbres supplémentaires. « Au début, j’ai planté des variétés Mission et Koroneiki pour servir d’arbres pollinisateurs », a déclaré Maeda. « Je les ai choisies car elles sont cultivées depuis longtemps au Japon et après avoir consulté la ferme Sorai à Shodoshima. »

Située sur l’île de Shodo, au sud du Japon, Shodoshima bénéficie d’un climat de type méditerranéen. L’île et la côte environnante du Japon continental abritent la plupart des producteurs d’huile d’olive.

« Aujourd’hui, nos principales variétés sont l’Arbequina, le Frantoio, la Bianchera et la Santa Caterina », a déclaré M. Maeda. « Il est étonnant que des variétés qui poussent à merveille dans des régions qui sont, en moyenne, bien plus chaudes que Yamanashi, poussent aussi bien dans nos vergers. »

Depuis le début, les températures extrêmes ont constitué le principal défi de M. Maeda, le mercure descendant jusqu’à –10 °C en hiver et les températures estivales grimpant jusqu’à 40 °C.

« L’année où les plants sont mis en terre exige une attention toute particulière », a-t-il déclaré. « Au cours des trois premiers hivers, nous les enveloppons de paille pour les protéger du froid et de la sécheresse. »

« À mesure que les arbres grandissent, les effets du froid s’atténuent », ajoute M. Maeda. « Mais ils ne disparaissent pas complètement. La chaleur estivale ne pose pas de problème pour l’instant. Cependant, comme de nombreux autres producteurs à travers le monde, nous surveillons de près les effets du réchauffement climatique. »

L’expansion de l’oliveraie devrait se poursuivre. « Nous continuons à faire des recherches et à sélectionner des cultivars », a-t-il déclaré. « La culture de l’olivier est récente à Yamanashi, je pense donc qu’il est possible de trouver d’autres cultivars adaptés à notre région. »

M. Maeda a également souligné qu’il s’occupait lui-même de ses oliviers. « Cela signifie que je dois tenir compte de la taille de l’oliveraie », a-t-il déclaré. « Je me montre prudent quant à une expansion trop rapide, car le maintien de la haute qualité de notre huile d’olive est ma priorité. »

Pendant la récolte, ses amis et sa famille aident M. Maeda à cueillir ses olives à la main et à les transformer en huiles monovariétales et en assemblages.

La saison qui a donné naissance à la variété unique Mission, médaillée d’or, a été favorable au producteur japonais.

« Par rapport à l’année précédente, la campagne a été marquée par des conditions météorologiques favorables à la culture de l’olivier à Yamanashi », a déclaré M. Maeda. « Nous avons eu moins de typhons et peu de précipitations, avec davantage d’heures d’ensoleillement. »

« Cela signifie également que des olives de bonne qualité ont été récoltées », a-t-il ajouté. « Les résultats des évaluations au NYIOOC fournissent des messages et des enseignements importants, tels que la compréhension de la position de l’huile que je produis, des principes directeurs pour la culture future des oliviers et la production d’huile d’olive, ainsi qu’une reconfirmation de mon travail jusqu’à présent. »

TAE, une artiste locale, dessine les étiquettes de Maedaya. « Elle a dessiné les étiquettes en forme de feuille pour nos bouteilles d’huile d’olive », a-t-il déclaré. « Ensuite, je lui ai demandé de dessiner l’origine de toute vie pour notre site web. On y voit des oiseaux, des tortues et des plantes rassemblés autour du squelette d’un parapluie. Cela exprime l’importance de l’eau. »

Maeda gère également le moulin à huile de la ferme. « Notre huile d’olive est délicate ; elle présente un bon équilibre entre amertume et piquant, et elle dégage l’arôme naturellement sucré des plantes », a-t-il déclaré.

Selon M. Maeda, le changement climatique constituera à long terme le défi le plus important pour les producteurs d’huile d’olive de haute qualité au Japon.

« Yamanashi est le plus grand pro­ducteur de pêches et de raisins du Japon et le berceau du vin japonais », a-t-il déclaré. « C’est pourquoi tous les fruiticulteurs de Yamanashi ont commencé à s’efforcer de trouver des solutions pour lutter contre les dégâts causés par les températures élevées et pour assurer une production agricole durable. Nous devons faire de même pour les olives. »

Pour l’instant, Maedaya Olive n’exporte pas d’huile d’olive, mais M. Maeda espère changer cela à mesure qu’il développe son activité, lentement mais sûrement.

« J’adorerais cela, car j’aimerais que des gens du monde entier puissent goûter au moins une fois dans leur vie l’huile d’olive de Maedaya, imprégnée des nuances du terroir unique de Yamanashi », a-t-il déclaré.

Maeda estime néanmoins que la popularité de l’huile d’olive au Japon est en hausse. « De nos jours, de plus en plus de Japonais sont soucieux de leur santé et découvrent que l’huile d’olive extra vierge de haute qualité est non seulement bonne pour la santé, mais aussi délicieuse », a-t-il conclu.

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