Après les incendies de forêt, les producteurs californiens trouvent l'inspiration dans la récolte
Les oléiculteurs californiens évoquent les rendements attendus pour cette année, ainsi que les défis et les satisfactions liés à leur métier.
Alors que la récolte d'olives 2017 bat son plein en Californie, Olive Oil Times a demandé à Samantha Dorsey de McEvoy Ranch, Brady Whitlow de Corto Olive Co., Pablo Voitzuk de Pacific Sun Farms et Jon Sciabica de Nick Sciabica & Sons comment les choses se passaient jusqu'à présent. Ces quatre entreprises s'attendent à de bons rendements.
« Ces moments, pour nous qui aimons profondément ce que nous faisons, sont presque aussi apaisants et puissants que l’huile d’olive elle-même.
La récolte est une période très intense, car tous les efforts de l'année reposent sur six à huit semaines de travail épuisant. Pourtant, c'est aussi une expérience très enrichissante, nous ont confié les agriculteurs. L'amour des producteurs pour leur travail transparaissait clairement dans leurs réponses à notre journaliste.
Alors que les conséquences des incendies qui ont ravagé les comtés de Napa et de Sonoma le mois dernier sont omniprésentes, et que presque tout le monde connaît quelqu’un qui a perdu sa maison, ces agriculteurs s’en sont bien sortis.
« Heureusement, notre récolte d'olives n'a pas été affectée par les incendies. Nos employés sont eux aussi sains et saufs et reconnaissants envers les secouristes qui ont travaillé si dur pendant les incendies. Nous avons mené quelques essais avec l'UC Davis Olive Center, et heureusement, nous n'avons détecté aucun goût indésirable dans notre huile d'olive cette année dû aux incendies de North Bay », a déclaré Mme Dorsey.
Samantha Dorsey, du McEvoy Ranch
Pacific Sun Farms a pressé des olives provenant de tiers qui avaient été cultivées à proximité des incendies, mais M. Voitzuk s’est dit soulagé de constater que les olives semblaient plus résistantes aux effets de l’exposition à la fumée que les raisins. « À cet égard, comme nous le savons d’après l’expérience de certains collègues en Italie et désormais d’après la nôtre, les olives ne sont pas aussi vulnérables à ce type de stress que les raisins. »
Dans l’ensemble, les producteurs prévoient des rendements relativement bons, voire supérieurs à la moyenne cette année. « La récolte devrait être excellente pour la Californie, tant en termes de quantité totale que de qualité », a déclaré M. Sciabica. « C’est indispensable pour répondre à la demande massive. Les Américains semblent avoir une soif insatiable d’huile d’olive californienne. »
McEvoy Ranch prévoit 100 tonnes de fruits, tandis que Pacific Sun Farms table sur 20 000 gallons d’huile. Corto Olive estime récolter 20 000 tonnes de fruits et produire 800 000 gallons d’huile. Nick Sciabica & Sons espère atteindre 100 000 gallons d’huile.
L’une des principales difficultés liées à la récolte consiste à concentrer le travail sur une période très courte. « Le défi consiste toujours à tirer le meilleur parti de la fenêtre météorologique qui s’offre à nous entre les journées chaudes d’octobre et les journées fraîches de la mi-décembre, période où le risque de gel est élevé », a déclaré M. Voitzuk. « Notre broyage a lieu pendant ces six à huit semaines. Le rythme est très intense, car nous voulons broyer chaque variété à son moment optimal et le temps est très limité. »
La pluie constitue un autre défi lié aux conditions météorologiques. « Nous ne récoltons pas sous la pluie pour éviter d’endommager nos arbres. Par conséquent, trop de retards dus à la pluie nous ralentissent. Si nous ralentissons trop, nous courons le risque d’un gel à la fin de la récolte », a ajouté M. Whitlow.
Interrogés sur les récompenses non financières de la récolte, les quatre producteurs se sont montrés éloquents. Il était évident qu’ils tiraient une grande fierté de leur travail et le considéraient comme profondément épanouissant. Whitlow a comparé la fin de la récolte à la satisfaction que l’on ressent après avoir couru une longue course. « Comme à la fin d’un marathon, nous sommes heureux de notre accomplissement. Nous nous réunissons toujours pour faire le bilan de la saison dans une ambiance de camaraderie et en partageant des anecdotes sur les défis surmontés. Nous dormons bien en sachant que nous sommes bons dans ce que nous faisons et nous sommes fiers de pouvoir offrir notre huile d’olive aux autres. »
Dorsey a exprimé son enthousiasme à l’idée de voir et de goûter le produit final du travail acharné de son équipe. « La récolte est sans aucun doute la période la plus passionnante et la plus exaltante de l’année. Sentir et goûter l’huile qui sort directement du séparateur vertical est toujours émouvant. Tous ces petits fruits que nous avons soignés toute la saison libèrent désormais leur huile vert doré dans un éventail spectaculaire d’arômes et de saveurs. »
Voitzuk a expliqué comment la joie de produire de l’huile d’olive éclipsait toutes les difficultés rencontrées pendant la récolte. « Après la récolte, une excellente huile d’olive est produite, ce qui nous permet d’oublier les aspects négatifs et nous rappelle pleinement pourquoi nous faisons cela. Quelque chose de bien s’est produit, et nous en faisons partie. Ces moments, pour nous qui aimons profondément ce que nous faisons, sont presque aussi apaisants et puissants que l’huile d’olive elle-même. »
Sciabica a puisé son inspiration dans la longue histoire de cette entreprise familiale de quatrième génération : « Les personnes qui achètent notre huile racontent encore aujourd’hui la première fois qu’elles ont rencontré mon grand-père sur un marché fermier ou dans la cuisine d’un restaurant. Ironiquement, il ne s’agit pas du tout de l’huile d’olive, mais de la fierté de venir travailler chaque jour. »