Les producteurs évaluent les dégâts causés par les gelées printanières dans le sud de la France

Après qu’un gel printanier inhabituel a ravagé le sud de la France en avril, les producteurs d’huile d’olive s’attendent à ce que la prochaine récolte soit fortement affectée.

François Aurouze, expert en foncier et en agriculture chez Vignoble Conseil, a déclaré qu'il fallait généralement du temps pour constater l'impact des gelées sur la récolte, mais que « celle-ci a eu pour effet de brûler les jeunes pousses qui portaient les futures fleurs. En conséquence, la récolte pourrait être en partie détruite ».

« Il faudra attendre le moment de la récolte pour évaluer précisément l’impact sur le rendement de cette année, mais nous estimons les pertes à au moins 20 % », a déclaré Gabriel Tessier, directeur du développement chez Via Caritatis.

Il estime que les dégâts causés par le gel pourraient entraîner une baisse de la récolte de 25 à 30 %.

Les photos envoyées à Olive Oil Times montrent des oliviers endommagés par le gel dans le département du Var, situé au centre de la région Provence-Alpes-Côte d’Azur, dans le sud-est de la France. Un arbre ne porte que deux petites olives à l’extrémité de sa branche. Les autres olives n’ont jamais fleuri après que le gel a détruit les bourgeons.

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Le 8 avril, les températures dans le sud de la France sont tombées à -7 °C, endommageant de nombreuses cultures dans les départements du Var et des Bouches-du-Rhône. Il s’agit du pire gel depuis 1956, année où le gel avait détruit des millions d’oliviers à travers la France et contraint les agriculteurs à abandonner leurs oliveraies.

« Lorsque les températures sont aussi extrêmes, personne ne peut rien y faire », a déclaré Christiane Lambert, présidente de la Fédération nationale des syndicats d’agriculteurs. « La nature s’impose à nous. »

Cet événement météorologique extrême, dont certains agriculteurs craignent qu’il ne devienne de plus en plus fréquent en raison du changement climatique, a contraint le gouvernement français à déclarer une catastrophe agricole et à s’engager à verser 1 milliard d’euros d’aide financière.

Cependant, la Fédération nationale des syndicats d’agriculteurs prévient que les dégâts pourraient avoisiner les 3 milliards d’euros.

Anne et Gilles Brun sont les propriétaires du Moulin du Calanquet, à Saint-Rémy-de-Provence, une commune des Bouches-du-Rhône. L’oliveraie du couple compte 15 000 oliviers, répartis sur 80 hectares. Ils estiment que le gel a endommagé 80 % des arbres sur 27 hectares de l’oliveraie.

Lors de la dernière récolte, le Moulin du Calanquet a produit 65 000 litres d’huile d’olive à partir de cinq variétés : Grossane, Verdale, Aglandau, Salonenque et Picholine.

« Nous avons le savoir-faire, une grande expérience du terroir, donc la persévérance et l’optimisme sont importants », a déclaré Giles Brun à l’Olive Oil Times. « Nous travaillons pour relancer la récolte des deux prochaines années. »

Brun surveille de près l’oliveraie grâce à des capteurs installés sur les arbres qui lui fournissent une multitude de données. L’oliveraie est équipée d’un système d’irrigation goutte à goutte pour assurer un équilibre entre l’eau et les nutriments, fonctionnant jour et nuit pour obtenir des résultats de culture optimaux.

Les Brun étudient diverses solutions pour éviter le gel, ce qui implique des coûts élevés.

« Nous avons besoin de 13 000 bougies, mais pour les placer dans l’oliveraie, il faudrait embaucher toute la population de Saint-Rémy-de-Provence », a-t-il déclaré. « Ce serait trop coûteux. »

« Une autre solution pourrait être d’utiliser de l’eau qui forme un glaçon sur l’arbre pour le protéger », a-t-il ajouté. « La meilleure solution est d’utiliser des acides aminés pour rendre l’arbre plus résistant. »

À environ une heure au nord du Moulin de Calanquet se trouve Via Caritatis, un monastère situé au cœur de la Provence qui comprend un vignoble et une vaste oliveraie.

Lors de la dernière récolte, le monastère a produit 1 300 litres d’huile, une année à faible rendement. Cette année, les producteurs de Via Caritatis s’attendent à environ 1 000 litres, contre un rendement habituel d’environ 1 700 litres.

Gabriel Tessier, directeur du développement du monastère, a déclaré que le gel du 8 avril avait eu des conséquences dramatiques pour leur domaine.

« Deux grandes parcelles d’oliviers ont été complètement gelées cette nuit-là et ne produiront aucun fruit cette année », a-t-il déclaré. « Nous devons attendre la période des récoltes pour évaluer précisément l’impact sur le rendement de cette année, mais nous estimons la perte à au moins 20 % ».

Le gel printanier n’est pas une nouveauté pour les producteurs du monastère. Selon M. Tessier, les Jours des Saints, du 11 au 13 mai, sont également connus sous le nom de « Saints de la Glace », car ils coïncident souvent avec des gelées tardives.

En général, les producteurs de Via Caritatis atténuent les dégâts potentiels de ces gelées en taillant les arbres juste avant la récolte plutôt qu’au printemps, ce qui permet aux branches de se développer pendant une période non exposée au gel et favorise la floraison l’année suivante.

Les producteurs choisissent également avec soin l'emplacement des nouveaux arbres en se basant sur les gelées passées.

Cependant, après la dernière vague de gel, M. Tessier n’est pas certain de l’efficacité de ces méthodes actuelles pour lutter contre les effets du gel.

M. Aurouze estime que le recours à des feux de paille dans les oliveraies ou l’installation d’éoliennes, qui mélangent les couches d’air plus chaudes situées plus haut dans l’atmosphère avec les couches plus froides pour empêcher la formation de gel, constituent des solutions possibles pour les producteurs afin d’atténuer les risques de gelées printanières.

Il recommande également de tailler les oliviers le plus tard possible, une fois que le risque de gel en avril s'est dissipé. Il a toutefois ajouté qu'« avec le changement climatique, les gelées printanières seront sans aucun doute de plus en plus fréquentes ».

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