Des chercheurs détectent des microplastiques dans des huiles d'olive italiennes grâce à une nouvelle technique d'imagerie

Une équipe de chercheurs de l'université de Florence a détecté des microplastiques dans certaines huiles d'olive extra vierges italiennes.

En analysant un nombre limité de produits à l'aide d'une technique d'imagerie innovante jamais appliquée auparavant à l'huile d'olive, les chercheurs ont pu mesurer la quantité, la forme et les caractéristiques des particules de microplastiques.

« Bien que nous ayons trouvé des microplastiques dans l’huile d’olive, ces produits ne font pas partie des aliments les plus exposés à la contamination par les microplastiques.» – Patrizia Pinelli, professeure agrégée en sciences des produits de base à l’Université de Florence

Les huiles d’olive extra vierges prélevées pour l’étude publiée dans Food Chemistry contenaient des microplastiques dans chaque échantillon, bien que les concentrations variaient considérablement. Les huiles d’olive toscanes provenant de moulins locaux présentaient entre environ 10 et environ 1 700 particules par litre, la plupart des échantillons se situant en dessous de 350 particules par litre.

En revanche, les deux huiles d’olive vendues en supermarché et étiquetées « produites dans l’UE » présentaient des teneurs bien plus élevées, allant d’environ 4 000 à plus de 7 900 particules par litre.

« Les microplastiques sont omni­présents ; nous les inhalons et les ingérons chaque jour. Bien que nous ayons trouvé des microplastiques dans l’huile d’olive, ces produits ne font pas partie des aliments les plus exposés à la con­ta­mi­na­tion par les microplastiques », a déclaré à Olive Oil Times Patrizia Pinelli, professeure associée en sciences des produits de base à l’université de Florence et co-auteure de l’étude.

Les chercheurs ont toutefois précisé que les différences observées ne constituent pas des preuves statistiquement solides, car l’étude initiale n’a analysé qu’un petit nombre d’échantillons : dix provenant de moulins locaux et deux issus de la grande distribution.

Alors que de futures études examineront ces divergences plus en détail, les chercheurs ont suggéré que la longueur de la chaîne d’approvisionnement est l’explication la plus probable.

« Dans le cas des huiles d’olive vendues en grande distribution et étiquetées d’origine européenne, les olives peuvent être récoltées dans un pays et pressées dans un autre, ou stockées pendant des périodes beaucoup plus longues. En Toscane, la trans­for­ma­tion de l’olive en huile se fait généralement dans les 24 à 48 heures. Une chaîne d’approvisionnement plus longue augmente naturellement les risques de con­ta­mi­na­tion », a déclaré M. Pinelli.

Dans certains cas, des huiles d’olive provenant du même moulin contenaient des niveaux nettement différents de microplastiques. « Cette différence est très probablement due à l’origine différente des olives », a noté M. Pinelli, ajoutant que les matériaux utilisés lors du broyage ne sont probablement pas la source principale de contamination.

« Un polymère peut provenir de multiples sources ; des études supplémentaires sont donc nécessaires pour identifier d’où proviennent ces plastiques tout au long de la chaîne d’approvisionnement. L’usine de broyage devrait théoriquement être le point le moins critique, mais cela doit être vérifié », a expliqué M. Pinelli.

« Une part importante de la contamination provient probablement des champs, en raison de l’utilisation accrue d’équipements mécanisés, de filets et d’outils à base de polymères », a ajouté Chiara Vita.

Les chercheurs s’attendaient à trouver des microplastiques dans l’huile d’olive, car ces particules sont désormais largement répandues dans l’air, l’eau et l’agriculture, et leur présence dans les aliments et les boissons est bien établie.

« L’exposition principale de la population générale aux microplastiques provient probablement de sources telles que l’eau en bouteille ou les fruits de mer », a déclaré à Olive Oil Times Riccardo Gori, professeur associé d’ingénierie sanitaire et environnementale à l’université de Florence et coauteur de l’étude.

Vita, chercheur associé au campus de Prato de l’université de Florence (Fondation PIN), a ajouté que « d’autres aliments présentent des niveaux bien plus élevés ».

« Certains échantillons de crevettes contiennent environ dix particules par gramme, tandis que pour l’huile d’olive, on parle de 60 à 70 particules par kilogramme. Le sel de table contient également des quantités importantes de microplastiques », a-t-elle déclaré.

Les chercheurs ont également noté que les volumes de consommation d’huile d’olive sont relativement faibles. « L’apport recommandé en huile d’olive selon l’Autorité européenne de sécurité des aliments est de 30 à 50 grammes par jour, ce qui est bien inférieur à la consommation d’eau, ce qui réduit encore davantage l’exposition effective », a déclaré Mme Vita.

« Dans l’évaluation des risques, la concentration n’est qu’un élément de l’équation. Ce qui importe, c’est la quantité ingérée par rapport au poids corporel », a ajouté M. Gori.

Pour détecter et caractériser les microplastiques, l’équipe a utilisé la spectroscopie infrarouge directe par laser (LDIR), une technique combinant la technologie des lasers à cascade quantique avec un balayage optique rapide pour générer des images visibles et infrarouges.

Cette méthode permet de mesurer la taille des particules, la morphologie et la composition polymère, permettant ainsi la détection automatisée de minuscules particules dans des matrices lipidiques complexes telles que l’huile d’olive extra vierge et réduisant la sélection visuelle subjective.

Cette technologie permet de détecter des plastiques d’une taille d’environ 1/100 mm. Selon les chercheurs, elle permet une analyse fiable tout en évitant la contamination due aux procédures de laboratoire.

Les échantillons témoins traités sans huile d’olive ne contenaient que 8 à 16 particules par litre, ce qui confirme une contamination de fond minime. La méthode a également atteint un taux de récupération proche de 96 %.

L'analyse a permis d'identifier huit polymères différents couramment utilisés dans les emballages, les outils agricoles et les équipements en contact avec les aliments. La plupart des particules mesuraient entre 10 et 100 micromètres, en particulier dans la fourchette de 30 à 50 micromètres, et étaient principalement des fragments irréguliers plutôt que des fibres ou des granulés.

La forme des particules fournit des indices sur les sources de contamination, car les fragments irréguliers résultent généralement de l’abrasion ou de la rupture de composants en plastique utilisés lors de la récolte, de la manutention ou de la transformation.

Une découverte notable a été la prévalence de l'acrylonitrile-butadiène-styrène (ABS) dans les huiles de deux grands détaillants, représentant respectivement 49 % et 93 % des microplastiques détectés.

« L'ABS est rarement mentionné dans les études alimentaires, à l'exception des références à son utilisation dans les systèmes d'irrigation. Cela mérite des recherches plus approfondies », a déclaré Vita.

Les chercheurs ont souligné que ces résultats sont préliminaires. De futures études analyseront un éventail plus large d’huiles d’olive afin de déterminer si la longueur de la chaîne d’approvisionnement influence systématiquement la contamination par les microplastiques.

De nombreux producteurs d’huile d’olive s’efforcent déjà de mettre en place des chaînes de production entièrement durables et respectueuses de l’environnement.

« Il ne sera probablement jamais possible d’obtenir une huile d’olive extra vierge totalement exempte de microplastiques. Les microplastiques sont partout, même dans les environnements de laboratoire. Cependant, nous pouvons les réduire à des niveaux très bas », a conclu Vita.