Des chercheurs mettent au point un système d'alerte précoce pour les maladies des agrumes

Cette nouvelle méthode permet de détecter les traces de salive laissées par les vecteurs de transmission sur la plante, ce qui permet ensuite aux agriculteurs de déterminer si les arbres ont été infectés avant même qu'ils ne commencent à présenter les symptômes du verdissement des agrumes.

Les chercheurs ont franchi une nouvelle étape dans la lutte contre la maladie du verdissement des agrumes qui frappe le secteur.

Une méthode potentielle de détection précoce de la maladie, également connue sous le nom de « citrus huanglongbing » (HLB), a été annoncée plus tôt cette année par Sheo Shankar Pandey, chercheur postdoctoral en phytopathologie, et Nian Wang, professeur de microbiologie et de sciences cellulaires.

Il s'agit essentiellement d'une amélioration en matière de détection, en ce qui concerne la confirmation. La difficulté avec toutes ces techniques réside dans leur mise à l'échelle pour les rendre applicables sur le plan épidémiologique à grande échelle. – Tim Gottwald, épidémiologiste végétal au ministère américain de l'Agriculture

Les deux chercheurs travaillent au centre de recherche et de formation sur les agrumes de l’université de Floride et ont publié un article détaillant leurs conclusions dans l’American Phytopathological Society.

Le HLB a déjà dévasté une grande partie de l'industrie des agrumes en Floride.

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« Le psylle asiatique des agrumes se nourrit des feuilles et des tiges des agrumes et peut infecter les agrumes avec une bactérie responsable d’une grave maladie végétale appelée Huanglongbing, également connue sous le nom de HLB ou maladie du verdissement des agrumes », écrit le Programme de prévention des ravageurs et des maladies des agrumes sur son site web. « Bien qu’elle ne soit pas nocive pour l’homme, cette maladie tue les agrumes et il n’existe aucun remède. »

Il peut s’écouler des mois, voire des années, avant que les signes d’infection ne se manifestent. À ce moment-là, les insectes auront peut-être déjà propagé la maladie à de nombreux autres arbres. Les symptômes sont évidents, mais une fois qu’ils se sont manifestés, il est trop tard pour sauver les arbres voisins.

« Les plantes chez lesquelles le HLB a été diagnostiqué présentent des feuilles tachetées, un retard de croissance, des pousses jaunies, des fruits de taille réduite, des nervures liégeuses, un dépérissement des racines et, finalement, un dépérissement des branches », ont écrit Pandey et Wang.

Comme les arbres peuvent être infectés pendant des mois, voire des années, avant qu’un producteur ne remarque les symptômes, une méthode de détection précoce pourrait aider à les alerter du problème avant qu’il ne se propage davantage.

« Nous tirons parti du fait que Ca. L. asiaticus [le vecteur qui propage la maladie] reste à proximité du site d’alimentation de l’ACP immédiatement après la transmission », ont écrit Pandey et Wang dans l’étude. « Les ACP sécrètent des gaines salivaires sur leurs sites d’alimentation, qui peuvent être visualisées à l’aide d’une coloration au bleu brillant de Coomassie. La microscopie à épifluorescence et la microscopie confocale indiquent la présence de gaines salivaires entre les taches bleues sur les feuilles piquées par les ACP. »

Le HLB a été signalé pour la première fois en 2005 en Floride et, en près de 15 ans, a causé plus de 10 milliards de dollars de dommages à l’industrie des agrumes de l’État.

« Presque toutes les plantations de Floride, depuis Gainesville vers le sud, sont infectées », a déclaré à Olive Oil Times Tim Gottwald, épidémiologiste végétal au laboratoire de recherche horticole du ministère américain de l’Agriculture en Floride.

« La seule exception concerne les nouvelles plantations, mais même celles-ci, au bout de 18 à 24 mois, sont généralement infectées à 50 à 100 % », a-t-il ajouté. « Le vecteur est partout, la maladie est partout, et l’industrie est en déclin. Nous sommes passés de 243 millions de caisses par an à environ 40 millions de caisses, probablement. »

La maladie a également été détectée en Afrique du Sud, en Indonésie et aux Philippines, menaçant l’industrie des agrumes de chacun de ces pays. La Californie, autre grand producteur d’oranges aux États-Unis , dispose d’une ligne d’assistance téléphonique gratuite pour ceux qui pensent avoir vu le psylle asiatique des agrumes ou des signes d’infection des arbres.

« La mondialisation et le transport de plants d’agrumes d’un endroit à un autre ont propagé cette maladie dévastatrice », a écrit le Programme de prévention des ravageurs et des maladies des agrumes.

Cette nouvelle méthode de détection précoce potentielle aidera probablement les petits producteurs, mais sera moins utile pour les vergers commerciaux, selon M. Gottwald.

« C'est une méthodologie intéressante », a-t-il déclaré. « Il s'agit essentiellement d'une amélioration en matière de détection, en ce qui concerne la confirmation. La difficulté avec toutes ces techniques réside dans leur mise à l'échelle pour les rendre applicables sur le plan épidémiologique à une grande superficie. »

M. Gottwald a ajouté que cette méthode fonctionnerait probablement mieux pour ceux qui peuvent prélever davantage de feuilles sur un petit nombre d’arbres.

« Il ne s’agit pas du tout de dénigrer la méthode », a déclaré M. Gottwald. « C’est une petite avancée intéressante par rapport à la PCR (réaction en chaîne par polymérase)… qui est une méthodologie très précise et très fiable. Mais lorsque l’on tente de l’appliquer dans un verger, le problème avec la PCR et d’autres méthodes de ce type est que la maladie n’est pas entièrement répartie sur un seul arbre, ni même sur une seule feuille. »

« Avec un arbre qui compte 100 000 ou 200 000 feuilles, il faut prélever des échantillons », a-t-il ajouté. « Cela fonctionne très bien en pépinière, où l’on s’intéresse particulièrement à un arbre précis. »

Malgré cette nouvelle avancée en matière de détection, M. Gottwald estime que l’industrie des agrumes a encore un long chemin à parcourir pour lutter contre le HLB.

« À ma connaissance, il n’existe pas de solution à court terme », a déclaré Gottwald.