La culture de l'olivier apparaît comme une alternative prometteuse à une industrie des agrumes en difficulté en Floride
Comme la maladie du verdissement des agrumes ne semble pas vouloir s'atténuer, certains agriculteurs de Floride se lancent dans la culture de l'olivier sur des terres qui n'ont jusqu'à présent accueilli que des orangers.
La maladie du verdissement des agrumes, ou Huanglongbing, a gravement affecté le secteur des agrumes de Floride, qui pèse 10,7 milliards de dollars, « entraînant environ 7,8 milliards de dollars de pertes de revenus, la destruction de 162 200 acres de vergers d’agrumes et la suppression de 7 513 emplois depuis 2007 », selon des chercheurs de l’Institut des sciences alimentaires et agricoles de l’Université de Floride.
Comme la maladie du verdissement des agrumes ne montre aucun signe d'essoufflement, les agriculteurs de Floride se lancent dans la culture de l'olivier sur des terres qui n'ont connu que des agrumes.
Dans leur nouvelle initiative visant à remplacer leurs vergers d'agrumes par des oliveraies, les agriculteurs de Floride sont heureux de bénéficier du soutien des scientifiques de l'Institut des sciences alimentaires et agricoles de l'Université de Floride.
« Une nouvelle opportunité de nous réinventer après les pertes catastrophiques causées par le verdissement des agrumes.
Les chercheurs étudieront différents aspects de la culture de l'olivier dans l'État, selon IFAS News. Jennifer Gillett-Kaufman, entomologiste et chercheuse principale de l'étude sur la viabilité de la production d'olives en Floride, se penchera sur les maladies causées par les ravageurs chez les oliviers, tandis que Mack Thetford, du West Florida REC à Jay, en Floride, étudiera l'aspect horticole de la culture de l'olivier.
Bien que l'olivier soit encore une culture nouvelle en Floride, le Florida Olive Council a été créé il y a 10 ans pour promouvoir la culture de l'olivier. Il joue désormais un rôle important dans le lancement de la culture de l'olivier dans l'État ensoleillé.
Le conseil a planté différentes variétés d'olives dans cinq centres de recherche et d'enseignement de l'Institut des sciences alimentaires et agricoles de l'Université de Floride, qui feront l'objet d'études par les scientifiques.
De plus, l'équipe de chercheurs de l'Institut collaborera avec le ministère américain de l'Agriculture et des chercheurs du Texas et de Géorgie afin de mieux comprendre les processus de culture de l'olivier.
Afin de former les agriculteurs à la culture de l'olivier, à la sélection des variétés et à la commercialisation, l'équipe a invité les experts en oléiculture Louise Ferguson et Paul Vossen, de l'Université de Californie à Davis, à intervenir lors d'un séminaire et d'un atelier organisés en 2012 sur le potentiel de la culture de l'olivier en Floride.
Certains producteurs d'agrumes ont déjà commencé à cultiver des oliviers dans leurs exploitations. En 2012, Richard Williams s'est lancé dans la culture de l'olivier et a planté 11 160 oliviers sur sa ferme de 20 acres, Florida Olive Systems, Inc. Outre les trois variétés d'olives — Arbequina, Arbosana et Koroneiki —, il a planté 16 autres variétés d'oliviers en pots à des fins d'observation.
Florida Olive Farms est une autre exploitation oléicole créée en 2012 par les frères Jonathan et Stephen Carter. Elle compte 20 000 oliviers, principalement de la variété Arbequina, plantés sur 13 hectares de terrain qui devraient produire leur première récolte cette année.
Alors que plusieurs nouvelles oliveraies à haute densité prennent racine en Floride, Don Mueller se distingue comme un oléiculteur prospère qui vend des olives et de l’huile d’olive de Floride depuis plus de 10 ans, selon le Florida Olive Council.
La Floride compte actuellement 120 hectares d’oliviers gérés par une cinquantaine de producteurs, selon le président du Conseil, Michael O’Hara Garcia, et la confiance dans la culture de l’olivier en Floride grandit grâce au soutien et à l’intérêt manifestés par des chercheurs de l’université de Floride et d’ailleurs.
Si la culture de l'olivier n'est pas pour les âmes sensibles, a déclaré Richard Williams, l'un des pionniers de l'oléiculture en Floride, « c'est une nouvelle opportunité de nous réinventer après les pertes catastrophiques causées par le verdissement des agrumes ».