El cultivo del olivo se considera una alternativa prometedora para la industria citrícola de Florida, que atraviesa dificultades
Dado que la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos no da señales de remitir, algunos agricultores de Florida se están lanzando al cultivo de aceitunas en campos que hasta ahora solo habían dedicado al cultivo de naranjas.
La enfermedad del enverdecimiento de los cítricos, o Huanglongbing, ha afectado gravemente a la industria citrícola de Florida, valorada en 10 700 millones de dólares, «provocando pérdidas de ingresos por valor de aproximadamente 7800 millones de dólares, la pérdida de 162 200 acres de plantaciones de cítricos y la desaparición de 7513 puestos de trabajo desde 2007», según investigadores del Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Florida.
Dado que el enverdecimiento de los cítricos no da señales de remitir, los agricultores de Florida se aventuran a cultivar olivos en campos que hasta ahora solo habían albergado árboles cítricos.
En su nueva iniciativa de sustituir sus huertos de cítricos por olivares, los agricultores de Florida se alegran de contar con el apoyo de los científicos del Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas de la Universidad de Florida.
«Una nueva oportunidad para reinventarnos tras las pérdidas catastróficas causadas por el enverdecimiento de los cítricos». —
Los investigadores estudiarán diferentes aspectos del cultivo de aceitunas en el estado, según IFAS News. Jennifer Gillett-Kaufman, entomóloga e investigadora principal del estudio sobre la viabilidad de la producción de aceitunas en Florida, investigará las enfermedades causadas por plagas en las aceitunas, mientras que Mack Thetford, del West Florida REC en Jay, Florida, estudiará el aspecto hortícola del cultivo de aceitunas.
Aunque el olivo sigue siendo un cultivo nuevo para Florida, el Consejo del Olivo de Florida se creó hace 10 años para promover los cultivos de olivo. Ahora tiene un papel importante en ayudar a poner en marcha el cultivo del olivo en el Estado del Sol.
El consejo plantó diferentes variedades de olivos en cinco Centros de Investigación y Educación del Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Florida, que serán estudiadas por los científicos.
Además, el equipo de investigadores del Instituto colaborará con el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y con investigadores de Texas y Georgia para comprender mejor los procesos de cultivo del olivo.
Con el fin de formar a los agricultores sobre el cultivo del olivo, la cultura del olivo, la selección de variedades y la comercialización, el equipo invitó a los expertos en olivos Louise Ferguson y Paul Vossen, de la Universidad de California, Davis, a impartir un seminario y un taller en 2012 sobre el potencial del cultivo de olivos en Florida.
Algunos agricultores de cítricos ya han comenzado a cultivar olivos en sus fincas. En 2012, Richard Williams se aventuró en el cultivo del olivo y plantó 11 160 olivos en su finca de 20 acres, Florida Olive Systems, Inc. Además de las tres variedades de aceitunas —Arbequina, Arbosana y Koroneiki—, plantó otras 16 variedades de olivos en macetas para su observación.
Florida Olive Farms es otra finca olivarera fundada en 2012 por los hermanos Jonathan y Stephen Carter. Cuenta con 20 000 olivos, principalmente de la variedad Arbequina, plantados en más de 33 acres de terreno que se espera que produzcan su primera cosecha este año.
Aunque hay varios olivares nuevos de alta densidad que están echando raíces en Florida, Don Mueller destaca como un exitoso olivarero que lleva más de 10 años vendiendo aceitunas y aceite de oliva de Florida, según el Consejo del Olivo de Florida.
Florida cuenta actualmente con 300 acres de olivos gestionados por unos 50 productores, según el presidente del Consejo, Michael O’Hara García, y la confianza en el cultivo de aceitunas en Florida está creciendo gracias al apoyo y el interés mostrados por investigadores de la Universidad de Florida y de otros lugares.
Aunque el cultivo del olivo no es para los débiles de corazón, según Richard Williams, uno de los agricultores pioneros en el cultivo del olivo en Florida, «es una nueva oportunidad para reinventarnos tras las pérdidas catastróficas causadas por el enverdecimiento de los cítricos».