Les difficultés de croissance du secteur de l'huile d'olive albanais en plein essor

L'Albanie est sur le point de connaître une révolution dans sa production d'huile d'olive, mais les principaux experts et producteurs craignent que la qualité ne suive pas le rythme.

Selon Mivan Peci, consultant pour l’Association albanaise de l’huile d’olive et ingénieur agroalimentaire chez Musai Olive Oil, le pays a produit en moyenne 20 670 tonnes d’huile d’olive par an au cours des trois dernières années. Avant 2020/2021, la production annuelle oscillait entre 10 000 et 13 000 tonnes.

« De 2009 à 2013, le gouvernement albanais a investi des sommes importantes dans le secteur de l’huile d’olive », a déclaré M. Peci.

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Le gouvernement a identifié l’olivier comme une culture stratégique, car les arbres poussent bien sous le climat méditerranéen du pays et la culture de l’olivier ne nécessite pas autant de capitaux ou de main-d’œuvre que d’autres cultures.

Selon M. Peci, le nombre d’oliviers dans le pays a augmenté de 30 %, et de nombreux nouveaux arbres – principalement de la variété locale Kalinjot et de la variété italienne Frantoio – atteindront leur pleine maturité en 2021/22. Il prévoit que la production continuera d’augmenter au fil du temps.

« L’augmentation de la production au cours des trois dernières années est due à l’augmentation du nombre d’oliviers en production », a confirmé l’agronome Bruno Musaj. « L’Albanie est passée de huit millions d’oliviers en production à environ 12 millions. »

(M. Musaj s’est entretenu avec Olive Oil Times par l’intermédiaire de deux traducteurs lors d’entretiens séparés : Bianti Danaj, fondatrice de Donika Olive Oil, et Kejda Musaj, sa sœur et responsable marketing de Musai Olive Oil. Il est responsable de la production pour les deux entreprises.)

« Le gouvernement a aidé de nombreux agriculteurs albanais en leur accordant des subventions pour augmenter leur production et adopter de meilleures méthodes de culture, de production et de stockage des olives », a ajouté M. Musaj. Il s’attend également à ce que la production continue d’augmenter dans les années à venir.

Selon M. Danaj, les forces du marché ont également contribué à l’augmentation de la production. À mesure que la demande mondiale d’huile d’olive augmentait, de nombreux agriculteurs albanais ont trouvé la culture de l’olivier attrayante. Parallèlement, le gouvernement a également investi dans de nouveaux moulins à huile afin d’améliorer la qualité de l’huile d’olive produite.

« En 2022, l’Albanie comptait 480 lignes de transformation, dont 160 sont neuves et équipées de technologies de pointe – principalement de Pieralisi et Alfa Laval – et produisent une huile d’olive extra vierge de haute qualité », a déclaré M. Peci.

Les rendements en huile d’olive sont en hausse, mais la production pour la campagne 2023/24 devrait baisser pour la deuxième année consécutive. Après avoir atteint un niveau record de 26 000 tonnes en 2021/22, la production est tombée à 20 000 tonnes en 2022/23 et ne devrait atteindre que 16 000 tonnes lors de la récolte actuelle.

« La baisse de la production s’explique principalement par des facteurs climatiques », a déclaré M. Peci. Au cours des deux dernières années, la sécheresse historique qui a touché l’ensemble du bassin méditerranéen a empêché la plupart des arbres de développer de nouveaux bourgeons, limitant ainsi la quantité d’olives qu’ils pouvaient produire.

Outre la sécheresse, M. Peci a indiqué que l’Albanie connaissait généralement de fortes fluctuations entre les « années de production » et les « années de repos » dans le cycle naturel d’alternance de production des oliviers, en raison de mauvaises pratiques agronomiques.

Bien qu’une certaine amélioration ait été observée ces dernières années, M. Peci a déclaré que la plupart des agriculteurs n’utilisent toujours pas les meilleures techniques de taille, ne fertilisent pas leurs oliviers et n’enlèvent pas les fruits non récoltés, ce qui a contribué à ces baisses consécutives de la production.

M. Musaj s’inquiète également du fait que les investissements importants du gouvernement dans des moulins modernes n’aient pas été accompagnés de programmes de formation adéquats, ce qui signifie que de nombreux meuniers ayant reçu une formation informelle ne tireront pas le meilleur parti de leurs équipements modernes.

Tous ces facteurs font partie des difficultés de croissance auxquelles, selon Peci, Musaj et d’autres, le secteur albanais de l’huile d’olive est confronté.

L’un des principaux obstacles à la résolution de ces difficultés de croissance est la nature très fragmentée des exploitations oléicoles du pays, dont la plupart sont situées dans les régions vallonnées du comté de Vlorë, au sud.

« En 1990, le gouvernement a attribué à chaque famille 1,2 hectare de terre, ce qui rend la récolte très difficile à mener efficacement », a déclaré M. Musaj. « De plus, la plupart des oliviers de Kalinjot se trouvent dans les collines, ce qui rend la récolte mécanique pratiquement impossible. »

M. Peci a déclaré que la solution à ce problème serait que les agriculteurs forment des coopératives et des associations, ce qui permettrait de réduire les coûts de production et leur donnerait les moyens d’investir dans la mécanisation de la récolte.

Pour sa part, M. Danaj a déclaré que Donika Olive Oil n’achetait que des olives certifiées bio récoltées à la main, qui sont pressées dans les trois heures. Il cite donc la difficulté à trouver suffisamment de main-d’œuvre comme un autre défi auquel l’entreprise a été confrontée ces dernières années.

« Beaucoup d’Albanais qui auraient travaillé dans ces exploitations ont émigré parce qu’ils veulent une vie meilleure en Europe occidentale ou aux États-Unis », a déclaré M. Danaj. L’exode des travailleurs a entraîné des pénuries, obligeant les entreprises à verser des salaires plus élevés et augmentant le coût de production.

En raison de la culture de l’huile d’olive et de la situation économique qui prévalent en Albanie, M. Danaj a déclaré que la plupart des Albanais ne sont pas disposés à payer des prix élevés pour l’huile d’olive extra vierge locale.

« L’Albanie produit beaucoup d’huile d’olive [pour un pays de moins de trois millions d’habitants], et tout le monde a un lien quelconque avec une personne qui produit de l’huile d’olive », a-t-il déclaré. « Comme l’huile d’olive est abondante, il est très difficile de se démarquer ou de convaincre les gens que notre huile d’olive est meilleure que celle de leur oncle. »

En conséquence, Danaj se concentre sur les exportations et est actuellement en pourparlers avec des partenaires au Royaume-Uni, en Australie et aux États-Unis, tout en notant que la Chine et le Japon ont également manifesté leur intérêt.

Musai Olive Oil, qui dispose d’un moulin moderne situé au milieu d’oliveraies voisines, suit un modèle d’affaires très similaire. L’entreprise, qui a produit la marque primée The Illyrian Press, exporte également vers les États-Unis et les pays d’Europe du Nord.

Cependant, les prix élevés de l’huile d’olive au cours des deux dernières années ont également entravé les efforts visant à promouvoir les exportations d’huile d’olive extra vierge conditionnée en flacons individuels.

Ces prix ont incité les agriculteurs à privilégier la quantité au détriment de la qualité. La grande majorité de cette huile d’olive est exportée en vrac vers l’Italie pour y être conditionnée et revendue.

Même Donika et Musai ont profité de la situation. « Les prix du marché ont été très favorables pour l’agriculteur albanais moyen », a déclaré Danaj.

Peci voit deux solutions possibles au problème des coûts de production élevés, qui contribuent à la baisse des ventes sur le marché intérieur.

« Depuis plus de 10 ans, le gouvernement albanais ne subventionne plus la production d’huile d’olive extra vierge », a-t-il déclaré. Auparavant, le gouvernement accordait aux producteurs l’équivalent de 1 € par litre d’huile d’olive extra vierge produite.

« Cela n’incite pas les agriculteurs et les moulins à s’efforcer de produire une huile d’olive de haute qualité », a ajouté M. Peci. « Subventionner une production de haute qualité pourrait également faire baisser le prix pour la consommation intérieure. »

L’autre solution consiste à faire pression pour créer une appellation d’origine protégée (AOP) albanaise, ce qui, selon lui, ajouterait de la valeur au produit et à la variété Kalinjot. Le pays compte déjà 36 vins protégés par l’Union européenne au titre des AOP.

Aux côtés de Peci et des frères et sœurs Musaj, Danaj estime que l’Albanie doit créer une culture autour de la, centrée sur la variété Kalinjot, naturellement riche en polyphénols et caractérisée par une saveur robuste et distincte, avec des notes terreuses et amères prononcées.

« Nous espérons mettre en avant notre précieuse variété d’olive Kalinjot, que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde qu’en Albanie, et qui revêt une histoire et une importance uniques pour notre culture », a conclu Danaj.

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