Kalinjot Monovariétal propulse l'huile d'olive albanaise sur la scène internationale
Andrew Strong espère que la médaille d'or remportée au NYIOOC pour une huile monovariétale biologique issue d'une variété endémique attirera l'attention du monde entier.
Cette récolte record a également valu à l'Albanie sa toute première distinction au Concours mondial d'huile d'olive NYIOOC 2023.
The Illyrian Press a remporté une médaille d'or pour son Kalinjot biologique, une variété d'olive endémique, lors du plus grand concours mondial de qualité de l'huile d'olive, et a rejoint les marques d'élite de 28 autres pays dans le Guide officiel des meilleures huiles d'olive du monde.
(L'Albanie est) une région au potentiel énorme. Et je ne suis pas surpris qu'elle puisse produire une huile d'olive de grande qualité.
« Tout d’abord, c’est vraiment passionnant de gagner », a déclaré le propriétaire Andrew Strong à Olive Oil Times. « Je pense que c’est globalement une période assez passionnante en Albanie. »
Strong s’est rendu pour la première fois en Albanie en 2005 et a immédiatement été impressionné par les paysages montagneux et la culture de ce pays d’Europe du Sud-Est.
Voir aussi : Profils des producteursIl a toutefois indiqué que les infrastructures étaient très sous-développées. Lors de sa première visite dans le pays, il lui fallait 15 heures pour parcourir les 100 kilomètres qui séparent Tirana, la capitale nationale, de Vlorë, au sud, où se trouvent ses oliveraies. « Aujourd’hui, le trajet ne dure plus que deux ou trois heures », a-t-il précisé.
« C’est une région au potentiel énorme », a ajouté M. Strong. « Et je ne suis pas surpris qu’elle puisse produire une huile d’olive de grande qualité. »
Peu après sa première visite, Strong a rencontré Vesaf et Bruno Musaj. Ce duo père-fils est désormais chargé de produire l’huile d’olive extra vierge de The Illyrian Press.
« En 2006/2007, j’ai rencontré Bruno et Vesaf, qui produisaient de l’huile d’olive à très petite échelle », a-t-il déclaré. « J’ai goûté leur huile d’olive, et la qualité était telle que je ne pouvais pas m’en aller. Je me suis senti obligé de lancer ce projet et d’importer cette huile d’olive aux États-Unis. »
En 2010, Strong a fondé The Illyrian Press, du nom du peuple de langue indo-européenne qui vivait dans la région il y a plus de 2 000 ans. Sa première récolte a eu lieu en 2012.
Strong a déclaré que l’entreprise avait dû faire face à de nombreux défis au cours de la décennie qui a suivi le début de la production. Cependant, les saveurs uniques et la forte teneur en polyphénols de l’huile d’olive extra vierge Kalinjot l’ont convaincu que le temps et les efforts investis porteraient leurs fruits.
Aujourd'hui, l'entreprise importe de l'huile d'olive aux États-Unis, qu'elle vend principalement dans la région d'East Hampton, dans l'État de New York. M. Strong a déclaré qu'il s'était inscrit au NYIOOC parce qu'il estimait que son équipe était prête.
Outre une récolte exceptionnelle – que les responsables du ministère de l’Agriculture estiment à un niveau record de 25 000 tonnes, soit plus du double de la moyenne des cinq dernières saisons –, Bruno Masaj a déclaré à Olive Oil Times, par l’intermédiaire de son traducteur Alban Rafuna, que la qualité était également à son plus haut niveau.
« La qualité de la production est à peu près la même d’une année à l’autre », a-t-il déclaré. « L’une des principales différences réside dans le moment où il pleut, et cette année, les précipitations sont tombées à un moment particulièrement propice au développement des olives. »
M. Strong a ajouté que l’équipe de production avait entendu dire par les producteurs locaux auprès desquels elle achète ses olives que cette année serait une bonne récolte. « Cela coïncidait avec la mise en place d’une meilleure infrastructure, et nous avons pensé que c’était le moment de participer au NYIOOC », a-t-il déclaré.
Selon Masaj, la récolte exceptionnelle de l’Albanie s’explique principalement par le fait que les jeunes oliviers plantés il y a 15 ans arrivent à maturité.
Il a ajouté que la culture de l’olivier dans le pays s’était rapidement développée après la transition d’un État communiste à parti unique vers une démocratie, il y a 30 ans. Cela s’explique principalement par les réformes agraires, qui ont permis à chaque famille de recevoir des parcelles de terre et la liberté de cultiver ce qu’elle souhaitait, plutôt que ce qui était imposé par les coopératives gérées par l’État.
Avec une longue histoire de production d’huile d’olive, un relief montagneux aux sols bien drainés, des étés chauds et ensoleillés avec une faible humidité et des hivers doux et humides, l’Albanie est parfaitement adaptée à la culture de l’olivier, qui s’est rapidement développée.
Lorsque M. Strong a lancé sa production, il a déclaré que le seul plan d’affaires viable pour l’entreprise consistait à exporter vers les États-Unis.
« Une fois que nous avons investi l’argent nécessaire pour obtenir la qualité que nous recherchions, le prix de vente [de l’huile d’olive sur le marché intérieur] n’était tout simplement pas viable », a-t-il déclaré.
Cependant, M. Strong a ajouté que les infrastructures commerciales entre l’Albanie et les États-Unis étaient peu développées.
« La première année, nous avons dû louer notre propre conteneur pour une très petite quantité d’huile d’olive, car il n’y avait pas de conteneur à partager pour l’acheminer aux États-Unis », a déclaré M. Strong. « À mesure que nous nous sommes développés, nous avons dû, en gros, mettre en place cette infrastructure pour acheminer le produit de l’Albanie vers les États-Unis. »
Selon l’Observatoire de la complexité économique, une base de données affiliée au Massachusetts Institute of Technology, le total des exportations de l’Albanie vers les États-Unis est passé de 29,7 millions de dollars en 2010 à 65,8 millions de dollars en 2021.
Alors que les olives de table sont devenues le troisième produit agricole le plus exporté vers les États-Unis – avec une valeur de 233 000 dollars en 2021 –, les exportations d’huile d’olive restent négligeables.
Cependant, The Illyrian Press dispose désormais d’une chaîne d’approvisionnement bien établie. M. Strong a expliqué que ce processus commence avec les agriculteurs locaux qui vendent leurs olives à l’entreprise, ajoutant qu’une grande partie du succès de l’entreprise repose sur le développement de ces relations solides.
La floraison n'ayant pas encore eu lieu en Albanie, M. Masaj a déclaré qu'il était encore trop tôt pour prévoir comment se déroulerait la campagne agricole 2023/24. Il est néanmoins convaincu que la prochaine récolte sera également fructueuse et a déclaré que la qualité serait probablement aussi élevée que jamais.
« Compte tenu des données historiques qui montrent que la production augmente à un rythme croissant chaque année, cela nous donne le sentiment et la conviction que ce sera une nouvelle fois une bonne récolte », a-t-il déclaré.
« Outre la quantité, nous allons nous concentrer activement sur la qualité de la production en cueillant les olives sur de vieux arbres, en choisissant des arbres situés sur des terrains élevés et en essayant de cueillir les olives à la cime des arbres, qui sont davantage exposées au soleil », a conclu M. Masaj.