Les producteurs d'huile d'olive du Portugal se réjouissent du deuxième meilleur rendement jamais enregistré dans le pays
Des vignobles traditionnels du nord aux plantations à très haute densité du sud, les producteurs de tout le Portugal ont bravé les pluies hivernales pour obtenir une récolte abondante.
Alors que la récolte touche à sa fin au Portugal, la production d’huile d’olive devrait atteindre entre 150 000 et 160 000 tonnes pour la campagne 2023/24, confirmant une légère hausse par rapport à la récolte précédente.
Dans l'ensemble, les produiteurs portugais ont déclaré que la récolte avait été bonne. Toutefois, les taux d'humidité élevatés dans les olives, dus aux pluies d'hiver, ont rendu l'extraction de l'huile difficile et ont réduit la quantité finale d'huile d'olive.
Après la campagne désastreuse de 2022, nous sommes revenus à nos chiffres habituels. Ayant opté pour une récolte précoce, nous avons poursuivi malgré les conditions météorologiques pluvieuses. –
Jeremias Lancastre e Tavora, directeur général d’Olivo Gestão, une entreprise basée dans l’Alentejo, a confirmé les difficultés rencontrées par les produiteurs au cours de la récolte, qui a commencé en octobre et s’est achevée récemment.
Il a déclaré : « Ce fut une campagne exigeante, sur le plan technique, pour l’industrie de l’huile d’olive au Portugal, en particulier dans l’Alentejo », la plus grande région productrice d’huile d’olive du pays, et de loin.
Voir aussi : Mises à jour sur la récolte 2023« Les prévisions initiales laissaient entrevoir une saison moyenne, même si nous avions quelques incertitudes quant à la quantité d’olives attendue en raison du temps anormalement froid au printemps », a ajouté M. Lancastre e Tavora.
Il a précisé qu’en octobre, les fruits semblaient bien mûrir, ce qui indiquait de bons niveaux d’accumulation d’huile.
« Cependant, après les premières pluies d’octobre et alors qu’il faisait encore chaud, les olives ont cessé d’accumuler de l’huile, et les niveaux d’humidité ont augmenté de manière exponentielle », a déclaré M. Lancastre e Tavora. « Cela a rendu l’ensemble du processus d’extraction très difficile et a entraîné des rendements en huile très faibles, atteignant même 2,5 % de moins que la moyenne de cette région. »
« Un autre défi auquel nous avons été confrontés était le Gafa, un champignon qui est apparu sur nos olives vers la fin du mois de novembre », a-t-il ajouté. « Nous avons dû faire preuve d’une grande sélectivité lors de la cueillette des olives destinées au moulin afin d’éviter de mélanger les huiles et les taux d’acidité. »
Également connu sous le nom d’anthracnose, le Gafa est une maladie de l’olivier qui affecte la qualité de l’huile, ce qui se traduit principalement par une acidité accrue. L’humidité et les températures élevées en sont généralement responsables.
De l’autre côté du Portugal, où les oliveraies traditionnelles dominent le paysage accidenté et vallonné du pays, les producteurs ont signalé une reprise de la production, mais ont rencontré des difficultés similaires.
Julio Alves, fondateur de Quinta dos Olmais, a déclaré que la production à Trás-os-Montes devrait augmenter après la mauvaise récolte de l’année dernière. Cependant, les producteurs ont également constaté une baisse des niveaux d’accumulation d’huile après un automne et un hiver pluvieux.
L'automne et l'hiver ont rendu les pentes boueuses, compliquant la récolte dans les régions vallonnées du nord du Portugal. (Photo : Quinta dos Olmais)
« Après la campagne désastreuse de 2022, nous sommes revenus à nos chiffres habituels », a-t-il déclaré. « En optant pour une récolte précoce, nous avons poursuivi malgré les conditions météorologiques pluvieuses. »
« Nous avons ainsi réussi à récolter une plus grande quantité d’olives, même si les rendements ont été légèrement inférieurs en raison de leur teneur en eau plus élevée », a ajouté M. Alves. « Dans l’ensemble, la récolte dans notre région s’est déroulée sans encombre, sans contretemps majeurs. »
Outre des rendements en huile plus faibles, M. Alves a indiqué que le principal obstacle auquel ont été confrontés les producteurs du nord du pays était la boue et le sol glissant causés par la pluie, ce qui a ralenti le déroulement de la récolte.
Bien que cette saison ait été inférieure au record de 206 000 tonnes atteint lors de la campagne 2021/22, Lancastre e Tavora a déclaré que la production continuerait d’augmenter à mesure que le nombre d’oliveraies à très haute densité nouvellement plantées en Alentejo s’accroît.
« Depuis 2005, la modernisation de l’agroalimentaire au Portugal, l’efficacité de la transformation dans les oliveraies et la qualité de l’huile d’olive produite ici sont des facteurs encourageants pour les agriculteurs locaux », a-t-il déclaré. « Le fait qu’il s’agisse d’une culture indigène bénéficiant d’une bonne disponibilité en eau, d’un sol fertile et de conditions climatiques favorables a permis d’obtenir ces résultats. »
Comme beaucoup de ses pairs, Lancastre e Tavora prévoit que le Portugal sera l’un des plus grands pays producteurs d’huile d’olive au monde dans les cinq prochaines années.
Grâce à la multiplication des oliveraies modernes, le Portugal pourrait devenir le troisième producteur mondial d’huile d’olive d’ici le milieu du siècle. (Photo : Olivo Gestão)
« Parallèlement, grâce à la grande efficacité et à la qualité des oliveraies modernes, le Portugal deviendra probablement une référence pour le secteur », a-t-il déclaré. « Cela aura également des retombées très positives sur les projets de plus petite envergure dans les régions où il n’est pas possible d’irriguer les oliveraies traditionnelles, mais qui bénéficieront d’économies d’échelle et de conditions propices à la production d’huile d’olive de qualité. »
L’achèvement du barrage d’Alqueva en 2002 a rendu l’Alentejo bien plus résilient face aux périodes de sécheresse. En conséquence, la production au Portugal a connu une baisse bien moins marquée au cours de la campagne 2022/23 que dans de nombreuses autres régions du bassin méditerranéen.
« Le fait que nous disposions d’eau et que nous ne soyons pas aussi dépendants de la pluie chaque année signifie que nous sommes moins vulnérables aux cycles climatiques », a déclaré M. Lancastre e Tavora. « Il est donc plus facile d’adapter nos pratiques à la nouvelle réalité climatique, de protéger autant que possible les oliviers et les olives, et de nous permettre d’être productifs tout en maintenant la qualité. »
Si le barrage d’Alqueva offre une protection contre la sécheresse, Lancastre e Tavora craint que les températures anormalement élevées ou basses, un phénomène qui semble de plus en plus fréquent ces dernières années, ne posent de nouveaux défais aux oléiculteurs.
« Les changements du climat méditerranéen, normalement caractérisé par les quatre saisons, peuvent altérer le cycle végétatif et entraîner une instabilité dans le processus de production », a-t-il déclaré. « Cela affectera les agriculteurs du monde entier, car [environ 70 %] de la production provient encore d’oliveraies pluviales et traditionnelles. »
« Le changement climatique nous préoccupe », a ajouté M. Lancastre e Tavora. « C’est pourquoi nous faisons tout notre possible pour intégrer des mesures de durabilité, tant au niveau agronomique qu’agro-industriel. »
Quatre-vingt-quinze pour cent de la production d’Olive Gestão est de l’huile d’olive extra vierge, en partie grâce à des installations de pressage modernes. (Photo : Olivo Gestão)
À l’instar du reste du monde de l’huile d’olive, le Portugal a connu une forte hausse des prix de l’huile d’olive au cours des deux dernières années. M. Alves a évoqué cette situation comme une source de préoccupation pour les producteurs traditionnels, car les prix élevés ont conduit les consommateurs à modifier leurs habitudes en Espagne et en Italie.
Selon les données du Conseil oléicole international, les prix de l’huile d’olive extra vierge dans la région de Trás-os-Montes ont atteint 859,5 € les 100 kg en février, soit un niveau légèrement inférieur au record de janvier et supérieur de 50 % à celui de février 2023.
« À mon avis, cette hausse des prix dépend de deux facteurs principaux : cycliques et structurels », a déclaré M. Lancastre e Tavora. « D'une part, le manque de pluie et les conditions météorologiques défavorables à des moments critiques pour la récolte ont entraîné deux années consécutives de faible production, ce qui a conduit à une pénurie d'huile d'olive sur le marché. Dans le même temps, les consommateurs ont fait preuve d’une très grande fidélité à ce produit. Il a fallu augmenter le niveau des prix. »
« D’autre part, d’un point de vue plus structurel, les taux d’inflation de l’ensemble des produits alimentaires en général jouent également un rôle dans la hausse des prix de l’huile d’olive », a-t-il ajouté. « En effet, les coûts de production ont considérablement augmenté, mais il est également vrai qu’au cours des deux dernières années, l’inflation sur les produits alimentaires a atteint un niveau record et a alourdi les dépenses des ménages. »
Malgré les défis posés par la hausse des coûts de production et le changement climatique, M. Lancastre e Tavora se montre optimiste quant à l’avenir des secteurs de l’huile d’olive portugais et mondial.
« Si l’on considère la production annuelle moyenne, l’huile d’olive continue de représenter moins de [trois] pour cent des huiles consommées dans le monde, ce qui démontre le potentiel de croissance de ce produit, qui est le seul à présenter tous les bienfaits pour la santé bien connus,» a-t-il déclaré.
« Aujourd’hui plus que jamais, les pays producteurs doivent définir une stratégie pour promouvoir ce produit dans davantage de régions du monde, en particulier sur les marchés émergents, où de plus en plus de ménages sont soucieux de leur santé et ont les moyens d’acheter de l’huile d’olive », a-t-il conclu.
Daniel Dawson a contribué à cet article.